Хотя умирание и смерть сопровождают людей с незапамятных времен, систематические научные исследования этих явлений имеют относительно короткую историю, восходящую более или менее к 1960-м годам. Это не значит, что проблема смерти не возникала раньше — она присутствовала почти всегда, особенно в философской и религиозной литературе, посвященной размышлениям о смысле жизни и смерти, бессмертии или отношениях между телом и душой, — но она не носила характера эмпирически проверенных теорий.
На основе психологии и социологии предшественниками научного подхода к смерти в начале 20 века являются Зигмунд Фрейд с его концепцией влечения к смерти и Эмиль Дюркгейм, анализирующий феномен самоубийства.. 13). Однако лишь примерно через 50 лет родилась танатология — отдельная научная область, посвященная умиранию и смерти, а также способам обращения с умирающими (что интересно, этот термин появился в словарях только в 1990-х годах — см. Encyklopedia Gazeta Wyborcza, 2005, т. XVIII, стр. 21).
В классических социологических текстах, авторами которых являются, в частности, Талкотт Парсонс (1963), Барни Глейзер и Ансельм Штраус (1965, 1968), Энн Картрайт и др. (1973) и др. изучалась траектория процесса умирания, анализировались болезнь и смерть с точки зрения социальной системы, социальных институтов, в которых происходит этот процесс (таких как: больница, хоспис, семья), групп участие в оказании помощи умирающим (врачи, медсестры, обслуживающий персонал), социально-демографические переменные, определяющие, кто, как и где умирает, или социальное отношение к смерти и умиранию.
В свою очередь, психологические проблемы смерти и умирания были подняты Элизабет Кюблер-Росс в ее новаторском анализе стадий умирания, впервые опубликованном в 1969 году. В то же время в 1967 году первый хоспис был основан недалеко от Лондона Сисели Сондерс — создательницей современной модели ухода за умирающими. Среди польских авторов, занимавшихся этим вопросом в 1970-е годы, следует упомянуть Магдалену Соколовскую, Тадеуша Келановского и Богдана Каминского. Эти вопросы были продолжены в последующие годы Антониной Островской (автор книги, которая трижды переиздавалась: «Смерть в опыте личности и общества», 1991, 1997 и 2005 гг.), Мирославом Гурецким (2000 г.), Малгожатой Завилой (2008 г.) и многие другие.