Расходы на ведение войны превзошли все ожидания. Поэтому воюющие государства были вынуждены брать кредиты. В Центральных державах, особенно в Германии, это были в основном внутренние займы, взятые у собственных граждан, в то время как страны блока Антанты имели долги в основном перед США (всего более 2 млрд долларов). Особенно возросла задолженность России, как внешняя, так и внутренняя. Государственный долг, вызванный издержками войны, впоследствии стал одной из причин послевоенной инфляции. Война заставила правительства переориентировать экономику на удовлетворение своих нужд и приспособить к ней всю экономическую жизнь, особенно когда рухнула концепция молниеносной войны. Было признано, что частная инициатива не справится с этими задачами и что необходимо реорганизовать экономику силами государства.

Под девизом «мобилизации всех сил нации» в Германии началось нормирование производства и рынка. Промышленность перешла под контроль военных властей, а многие ключевые предприятия – в прямое «принудительное государственное управление». Seisl, государственное нормирование охватывало цены, занятость и заработную плату. Государство приняло на себя все торговые суда (железные дороги уже были национализированы при правлении Бисмарка) и контролировало распределение всех товаров. В 1916 году вступила в силу «программа Гинденбурга» (программа вооружения). Для его реализации было создано Верховное военное управление, в компетенцию которого

в отношении промышленных и торговых предприятий были практически неограниченны. Аналогичная политика стала применяться в сельском хозяйстве. Она не могла обеспечить потребности страны из-за затянувшейся войны, тем более что в планах подготовки к войне еще не уделялось внимания вопросу продовольственной базы. С 1916 года были введены карточки на хлеб, мясо, жиры, картофель и одежду. Были введены принудительная посевная пена и обязательные поставки сельхозпродукции. Вместо картофеля обычной пищей стала брюква (зиму 1916/1917 гг. называли «сладкой зимой»). Положение ненадолго улучшилось в результате оккупации и вывоза продовольствия из Румынии, но позднее продовольственный паек снова был сокращен (в 1917 г. норма хлеба на человека составляла 1,6 кг в неделю). Для замены отсутствующих продуктов использовались заменители (эрзацы), такие как, например. сахарин, зерновой кофе. Особенно ощущалась нехватка рабочей силы, так как армия поглощала миллионы людей. В 1916 г. был издан указ о «вспомогательной службе отечеству», заключавшийся в милитаризации работ и принудительной мобилизации мужчин в возрасте от 17 до 60 лет на работы в сельском хозяйстве и промышленности. В 1917 г. таким образом было занято 3,5 млн. рабочих. В Австрии ситуация была еще сложнее.

Был сырьевой и топливный кризис, а на втором году войны начался голод. Экономика была дезорганизована, а мобилизация рабочих (в том числе из Польши) носила хаотичный характер.

Роль государства в экономической жизни возросла и в странах Антанты. В традиционно либеральной Англии законы «О защите королевства» (1914–1915) установили государственный контроль над железными дорогами, судоходством, добычей угля, боеприпасами и стратегическим сырьем. Министерство вооружений получило право конфискации (без экспроприации) промышленных предприятий. На подконтрольных властям заводах был издан запрет на забастовки и введен принудительный арбитраж. В связи с госзаказом также можно было отметить ускорение процесса монополизации. Франция испытывала огромные экономические трудности. Десять северо-восточных департаментов, наиболее развитых в промышленном отношении и с наиболее интенсивным сельскохозяйственным хозяйством, оказались под немецкой оккупацией. До войны эти районы давали 75% каменного угля и кокса, 63% стали и 60% других металлических изделий. Во время войны сельхозугодья сократились до 67% от довоенного состояния. Под ружьем находилось около 60% мужчин-земледельцев и около 50% мужчин-рабочих. Так правительство стало фиксировать цены, форсировать закупки продовольствия, предоставлять субсидии на строительство новых предприятий, особенно в районе Парижа, Бордо, Тулузы, Марселя, в бассейне Луары и в субальпийских районах (гидроэлектростанции растения). На особо важных промышленных предприятиях вводилась воинская дисциплина, туда направлялась часть мобилизованных в армию. Государство также распространило контроль над всем торговым флотом. В 1917 году и здесь ввели карточное питание (продажа по карточкам).

Проблемы с сырьем и топливом также возникли в Италии, которая во время войны стала в значительной степени зависеть от Соединенных Штатов. С другой стороны, в результате госзаказа и субсидий получили развитие машиностроение, химическая и автомобильная промышленность («Фиат»), а также гидроэлектростанции. В России также были созданы органы государственного надзора за отраслями, связанными с нуждами армии. Государство финансировало организацию новых предприятий, распределяло заказы и контролировало их выполнение. Специальные «консультации» должны были координировать поставки продовольствия, топлива, транспорта и т. д. Устанавливались цены и использовались принудительные закупки продовольствия и стратегических предметов. Однако все это практически не принесло результатов и начался топливно-продовольственный кризис, который зимой 1916/1917 гг. Даже солдатам за время войны втрое сократили мясной паек. В январе 1917 года в Петрограде разразился голод, свирепствовала спекуляция и процветал черный рынок. Нет

Менее тяжелым было положение малых стран, воюющих или оккупированных. Везде не хватало цветных металлов, топлива, транспорт был разрушен и изношен. Эти страны не могли себе позволить производство танков и пушек, им не хватало даже лошадей, так что конницу торопили. Хлеб, мясо и жиры дозировали, сократив паек до минимума. Болезни, дезертирство и мятежи свирепствовали в армиях.