Через несколько лет после освобождения крестьян, около 1880 г., произошел прорыв в индустриализации России. В страну начал притекать иностранный капитал, главным образом французский и немецкий. Инвестиции стимулировались государственными заказами на стальную продукцию, необходимую для строительства длинных железнодорожных путей, на сукно и другие товары, предназначенные для оснащения армии. Государство ужесточило свою тарифную защиту, и в то же время мобильность населения увеличилась после завершения избирательной реформы.
В последние двадцать лет 19 века на Украине была создана современная тяжелая промышленность — в Донецком бассейне, где добывали уголь, и в Кривожском районе на Днепре, где были месторождения богатых железных руд. На Кавказе, в районе городов Грозный и Баку, развивалась добыча нефти, а в Санкт-Петербурге.
В связи с развитием московской и петербургской текстильной промышленности выращивание хлопка распространилось в Казахстане и Туркмении. Были основаны машиностроительные заводы и развита сельскохозяйственная перерабатывающая промышленность — масло, сахар, дерево — рассредоточенная почти по всей европейской территории государства. Возникли крупные промышленные города: Грозный, Одесса, Ростов, Харьков, Иваново, Владимир, Екатеринослав, Богородск, Рига и многие другие. Протяженность железнодорожных линий, добыча угля и производство чугуна росли темпами, не уступающими темпам ведущих индустриальных стран, хотя по абсолютным размерам, особенно по отношению к площади страны и населению, она значительно отставала от них.
Одним из ведущих районов индустриализации Российской империи было Царство Польское. Здесь развивались Лодзинский район текстильной промышленности, Загленбе Домбровский с тяжелой промышленностью и Варшавский район с многочисленными заводами машин и изделий из металла. Промышленность Царства Польского сложилась раньше, чем современная промышленность России, и производимые там товары также предназначались для российских рынков, поэтому стремительная индустриализация России в конце XIX века привела к ожесточенной конкурентной борьбе между русскими и польских предприятий.
Доля иностранного капитала в индустриализации России выражалась в инвестициях и кредитах. В частности, металлургия и горное дело в Донецком бассейне создавались при значительном участии немецкого, французского и бельгийского капитала. С помощью английского капитала в районе Грозного были построены первые нефтеперерабатывающие заводы, в Баку действовал англо-голландский нефтяной трест «Ройал Датч Шелл», в строительстве железной дороги участвовали французские банки. Английский капитал эксплуатировал сибирские золотые, цинковые и медные руды. Государство также брало кредиты за границей для расширения армии, флота и стратегических железнодорожных путей.
Этот капитал протекал в какой-то мере через российское правительство. Правительство поддерживало частных предпринимателей, предоставляя им концессии или гарантии. Оно предоставляло субсидии на создание новых предприятий и добавляло казенные деньги к строительству железных дорог или вело его из собственных средств под управлением государства. Такой государственный протекционизм особенно развился в последнее десятилетие XIX века, когда министром финансов стал энергичный представитель индустриализации — Сергей Витте. Важную роль играла и постоянно усиливавшаяся с конца 1870-х годов политика охранительных целей, но прежде всего выгодные государственные заказы, связанные с военными нуждами, явились мощным стимулом для вложения капитала в промышленность и железные дороги. Военный потенциал России вырос в результате ее интереса к азиатским территориям. Также началось строительство великих автомагистралей! Железнодорожные линии, пересекающие Сибирь, имевшие стратегическое значение. Изготовление по госзаказу было крайне выгодно, так как заказчик был уверен, вносил предоплату и платил гарантированные цены. Поэтому за такие заказы боролись все предприниматели из соответствующих отраслей.
Источником рабочей силы была сельская местность, которая в результате реформы избирательного права начала подвергаться процессам расслоения. Обедневшим крестьянам, приехавшим в промышленные центры, платили очень мало, поэтому условия жизни рабочего класса в России были даже ниже, чем в других странах Европы. Царский деспотизм и полицейская система власти мешали борьбе за улучшение условий труда. Практически не было возможности законно защищать интересы рабочих. Государство не допускало никаких изменений, которые хотели бы внести отдельные предприятия в своих вполне понятных интересах. Законодательство об охране труда в России было разработано позднее всех в Европе и до 1917 г. не решало основных проблем, которые долгое время регулировались в других странах. Положения, содержащиеся в этом законодательстве, были иногда даже хуже, чем практика более современных учреждений. Запрет объединений, забастовок и собраний привел к тому, что классовая борьба выражалась в демонстрациях, переходивших в кровавые столкновения с полицией и армией. Развивалась также сеть тайных революционных организаций. На развитие промышленности наложились противоречия, обусловленные устаревшим общественным укладом, бедностью деревни, реакционной формой правления, сложными национальными проблемами.