С середины шестнадцатого века, когда английский король Генрих VIII провозгласил себя королем Ирландии, с Ирландией обращались как с колонией — англичане получили земли, конфискованные государством, и начали основывать крупные земледельческие поместья. Английское поселение было самым плотным в северо-восточной провинции Ольстер. С этого времени продолжали вспыхивать восстания, жестоко подавляемые англичанами. Победа американской революции стала событием, обрадовавшим ирландцев, поэтому британский парламент, опасаясь революции, предоставил им право избирать собственный парламент с ограниченными полномочиями. Это не сняло политической напряженности, усугубленной религиозными разногласиями. Ирландское большинство было католиком, в то время как шотландско-английское меньшинство было в основном протестантским и составляло группу завоевателей-колонизаторов.

С середины 19 века трагическим положением ирландского крестьянства стал период национально-освободительной борьбы против Великобритании. В своей ненависти к помещикам она выражала, между прочим, в покушениях на их жизнь и в организации тайных террористических групп. Только в 1882 году на помещиков было совершено 531 покушение. Со своей стороны, англичане считали ирландцев «дикарями» и относились к ним с равной ненавистью и презрением. Одной из революционных организаций было республиканское объединение фениев, стремившееся разжечь вооруженную борьбу против Англии с помощью ирландских американцев и медов, которые, не имея другого шанса в жизни, записались в британскую армию. Общество поддерживалось интеллигенцией, ремесленниками и рабочими, но имело мало влияния на крестьян, составлявших основную часть населения.

Легальная национальная борьба велась различными средствами, особенно стоит отметить Лигу защиты прав арендаторов. Она сформулировала программу «три F» (Fair Rent, Фиксированность владения, Свобода продажи — справедливая арендная плата, устойчивость жильцов на условиях регулярной оплаты аренды и возможность выхода и наследования договора аренды). Другие ассоциации — Национальная лига для Ирландии. Наконец в XIX в. произошли массовые патриотические выступления, которые заканчивались обычно драматическими столкновениями с полицией. Результат этой борьбы была Закон о самоуправлении, который введен в1914 г. Аналогичный статус был предоставлен Ирландии, то есть ограниченный парламент. Автономия была все еще слишком ограничена, чтобы этот ход мог решить ирландскую проблему. В свою очередь жители Ольстера, главным образом Протестанты стали выступать против принадлежности автономной Ирландии.