Французская революция явилась потрясением, напугавшим аристократию и правящие династии разных стран и вызвавшим признательность, если не энтузиазм, буржуазии и мыслителей, проникнутых идеями Просвещения. Лозунги революции десятилетиями вдохновляли различные политические направления. Начали издаваться журналы общественно-политической публицистики, книги, развивающие идеи революции. В начале 19 века в Европе и Америке оформились демократические движения, вдохновленные американской Декларацией прав человека и французской Декларации прав человека и гражданина, были сформулированы следующими принципами: отмена всех привилегий по рождению, равенство всех людей перед законом, автономия личности по отношению к государству, конституционному строю и выборному национальному представительство, перед которым действует исполнительная власть, право народа свергать правительство, свобода печати, ассоциаций и собраний, уважение собственности государством гражданской свободы (каким государством). Демократы расходились по многим фундаментальным вопросам (например, всеобщее избирательное право, экономическая политика) или по конкретным вопросам. Полемика и споры между самими демократами были подчас более ожесточенными, чем между ними и консерваторами.

На падении этого политического брожения родилась романтическая идеология. Сначала это было направление в литературе и изобразительном искусстве, зародившееся в XVIII веке в Англии и Германии, но вскоре оно перешло границы художественного стиля и стало оппозиционной идеологией. С демократическими устремлениями его связывал принцип свободы и свободного развития человека, но в основном они различались политическими установками. При этом романтики не представляли единой политической программы и среди них можно найти приверженцев различных взглядов и принципов. Романтизм стал почвой, из которой выросли националистические настроения. Романтики создали концепцию национальной самобытности, патриотизма, общности традиций и духовной связи, объединяющей людей. Понятие нации, которое все чаще использовалось, на самом деле было продуктом Французской революции. но одним из первых ее теоретиков был несколько раньше немецкий писатель и философ Иоганн Гердер. Национальная идентичность понималась двояко: либо как совокупность внешних признаков, прежде всего своеобразие языка, либо как субъективное чувство общности, т. е. форма общественного сознания. Первую точку зрения продвигал в основном немецкий философ Иоганн Фихте, вторую — итальянский патриот и политический деятель Джузеппе Мадзини. Романтики ссылались на старинные (или якобы старинные) поверья и народные сказки, стали идеализировать прошлое, особенно родо-племенные отношения. Было создано много прекрасных литературных, музыкальных и живописных произведений. Было модно обращаться к прошлому, что создало благодатную почву для развития исторических наук и положило начало археологическим исследованиям. Зародился интерес к родному языку, что привело к развитию словарей и грамматик языков, которые еще не были литературными языками (например, литовского, сербско-хорватского, фламандского и т. д.). Явлением, характерным для романтизма, было распространение в 1-й половине 19 в. тайных организаций с различными целями, от социальных до революционных. К ним относились, прежде всего, масонские ложи, колыбелью которых была Англия, угольная промышленность (карбонаризм), сицилийская мафия, декабристы в России, фенийская ассоциация в Ирландии или тайные заговорщические организации в Польше.

Россия, ставшая европейской державой после падения Наполеона, специфически отреагировала на эти политические и культурные тенденции. Часть просвещенного русского дворянства приняла на вооружение лозунги утопического социализма, другая часть постулировала проведение системных реформ и модернизацию России по образцу Западной Европы (поэтому их называли «западниками», от слова запад — запад). Этому течению яростно противостояли царизм и народники — сторонники т. н. люди (народности). Последний исходил из романтического предположения о существовании национального духа и считал, что западная цивилизация (включая промышленность, парламентаризм, демократические институты) противоречит духу русской нации. Специфика России должна была основываться на трех принципах: православие, самодержавие и народность. Это было отправной точкой для направления представителей которых называли славянофилами. Они считали, что Россия идет по отдельному пути развития и что она должна вести за собой другие славянские народы. Славянофилы идеализировали патриархальные отношения, общинные общины и выступали против попыток подражания Западу, который, по их мнению, был «гнилым». Панславянское движение распространилось и на другие страны, в т.ч. его придерживались польские романтики, видевшие, однако, проводника славянских народов в Польше. Хотя общеславянское движение способствовало пробуждению патриотических чувств, оно имело много отсталых черт и во второй половине XIX века использовалось в сверхдержавных интересах русского царизма. Славянофилы идеализировали патриархальные отношения, общинные общины и выступали против попыток подражания Западу, который, по их мнению, был «гнилым».