В 1854 г. была создана Республиканская партия, провозгласившая лозунги укрепления центральной власти, отмены рабства и ужесточения тарифной защиты. Его влияние значительно возросло во время экономического кризиса 1857 г., вызванного, в частности, более либеральная тарифная политика Демократической партии, что вновь способствовало массовому притоку европейских товаров в США. Смертный приговор Джону Брауну, организатору вооруженного восстания чернокожих, стал поводом для раскола в этой партии, позволившего в 1860 году избрать на пост президента кандидата от республиканцев Авраама Линкольна. Это встретило сопротивление южных штатов, объявивших в 1860 г. о выходе (отделении) из состава федерации. Они сформировали Конфедеративные Штаты Северной Америки, избрали своего президента, проживающего в Ричмонде, штат Вирджиния.

Во время войны президент Линкольн (1 января 1863 г.) издал указ об отмене рабства. Этот акт даровал неграм свободу, но не давал им прав на землю, на которой они до сих пор работали, и не делал их полностью уравненными в правах с белым населением. Он встретил общественное одобрение по всей Европе, не исключая Англии, правительство которой поэтому не смогло заручиться поддержкой южных штатов. Негры стали массово поступать в федеральную армию Севера, в которой они составляли 13 % сухопутных войск и 25 % морского экипажа, а на Юге были широко распространены мятежи и диверсии. Тем не менее война продолжалась до 1865 года. Победа Севера принесла свободу 4 миллионам негров. Затем Исполнительный указ Линкольна был включен в Конституцию США как «Тринадцатая поправка».

Однако у освобожденных негров не было средств к существованию, поэтому они оказались в нищете. Одни из них массово эмигрировали на Север, другие продолжали заниматься выращиванием хлопка либо в качестве наемных рабочих, либо в качестве арендаторов небольших участков земли в имениях своих бывших владельцев. Крупные плантации не могли приспособиться к новым условиям, т. е. к необходимости использования наемного труда, и раздавались собственниками по частям. Меньшие участки сдавались в аренду непосредственно неграм, в то время как большие участки покупались капиталистическими предпринимателями (например, торговцами хлопком), которые также сдавали их в аренду за половину или даже весь урожай, давая кредит, чтобы дожить до времени сбора урожая.

Отмена рабства подорвала беззаботное существование плантационной аристократии, социальный консерватизм которой сказался на всей экономической политике федеральных правительств. Экстравагантность и экстравагантность этого слоя, его привязанность к традициям, а затем его деградация и внутренний распад были с пронзительным реализмом изображены Маргарет Митчелл в знаменитом эпосе «Унесенные ветром». Этот противостоящий прогрессу социальный слой и культивируемый им традиционный хозяйственный строй были свергнуты вооруженным насилием. Это был видимый триумф американского капитализма, подтвердившего свою силу производственным, финансовым и военным превосходством польских государств.

Гражданская война в США также имела дальнейшие последствия в глобальном масштабе. Сначала военные действия, а затем отмена рабства и раздробление плантаций вызвали значительное снижение урожая хлопка и несколько лет «хлопкового голода» в европейской текстильной промышленности. Безработица среди рабочих хлопчатобумажных фабрик остро ощущалась в Англии. В других европейских странах благоприятная экономическая конъюнктура для производства шерстяных и льняных тканей давала этим отраслям шанс на более широкое развитие и восполнение технологического отставания по отношению к хлопчатобумажной (именно в 1860 — 1880 гг. из этих отраслей была завершена на континенте). Падение американского экспорта стимулировало развитие хлопководства в других регионах мира: в Индии, Египте, Бразилии и на юге России в Туркестане, который теперь находился под контролем. В Соединенных Штатах урожай хлопка только после 1875 года достиг уровня до Гражданской войны. Однако в то время США уже не были монопольным поставщиком этого товара на европейские рынки, и их доля в мировом производстве хлопка сократилась примерно с 3/4 до около 2/3.