Классические взгляды на мотивацию были представлены при обсуждении старых теорий управления — Тейлор считал, что деньги являются первичным и единственным мотивом труда работника, МакГрегор предполагал, что причины выполнения работы могут быть различными, хотя менеджеры часто предполагают относительно мотивации своих сотрудников влиять на то, как работники воспринимают эту работу и т. д. Стоит также обратить внимание на более современные теории мотивации.

Само понятие «мотивация» можно понимать по-разному. Два из них будут для нас самыми важными. Во-первых, мотивация может быть свойством, специфической чертой людей — в том смысле, что одни люди мотивированы на выполнение определенных задач, а другие нет, что у кого-то мотивация больше, а у кого-то меньше. Во-вторых, мотивацию можно понимать как процесс воздействия на людей, побуждение (мотивирование) их к выполнению определенной деятельности, использование определенных стимулов для вызывания желаемых реакций.

Приведенные выше два разных понимания этого слова отражают два разных теоретических подхода к проблеме мотивации. Первый, называемый гуманистическим, подчеркивает, что готовность к деятельности, труду вытекает из внутренних состояний человека, из его потребностей и желаний. Причина данного поведения предшествует поведению.

Второй подход, называемый поведенческим, подчеркивает важность внешних факторов, реакции людей на конкретные раздражители — сотрудники выполняют конкретные задачи под влиянием наказаний и поощрений. Причина поведения позже самого поведения — сначала должно произойти поведение, затем конкретный стимул (наказание или вознаграждение), что лишь создает правило поведения на будущее.