В последние месяцы 1564 года российский царь Иван IV объявил о своем намерении отречься от престола; он быстро покинул Москву с большей частью своих сокровищ и лишь несколькими доверенными слугами. Они отправились в Алекандровскую слободу, небольшой, но укрепленный город на севере, где Иван изолировал себя. Его единственный контакт с Москвой состоял из двух писем: первое напало на бояр и церковь, а второе заверило жителей Московии, что он все еще заботится о них. Бояре были самыми влиятельными не царскими аристократами в России в то время, и они долго не соглашались с правящей семьей.

Возможно, Иван не пользовался особой популярностью у правящих классов — планировалось множество восстаний, — но без него борьба за власть была бы неизбежной и вероятной гражданской войной. Иван уже добился успеха и превратил Великого Князя Московского в царя Всея Руси, и Ивана попросили — некоторые могут сказать, умоляли — вернуться, но царь выдвинул несколько четких требований: он хотел создать опричнину, территорию внутри Московии, которая управляется исключительно и абсолютно им. Он также хотел, чтобы власть делала с предателями то, что он хотел. Под давлением церкви и народа Совет бояр согласился.
Иван вернулся и разделил страну на две части: опричнину и земщину. Первая должна был быть его частным владением, состоящим из любой земли и собственности, которую он пожелал, и управлялась его собственной администрацией, опричниками. Оценки меняются, но от одной трети до половины Московии стало опричниной. Расположенная в основном на севере, эта земля представляла собой частичный выбор богатых и важных районов, начиная от целых городов, из которых в опричнине насчитывалось около 20, и заканчивая отдельными зданиями. Москва был разрезана на части. Существующих землевладельцев часто выселяли, и их судьбы варьировались от переселения до казни. Остальная часть Московии стала земщииной, которая продолжала действовать в рамках существующих правительственных и правовых институтов, под руководством князя или воеводы.
В некоторых повествованиях бегство Ивана и угроза отречься от престола изображают приступом гнева или формой безумия, вызванного смертью его жены в 1560 году. Более вероятно, что эти действия были хитро политической уловкой, хотя и с оттенком паранойи, призванной подарить Ивану абсолютную власть, в которой он нуждался, чтобы управлять страной. Используя свои два письма, чтобы напасть на ведущих бояр и церковников, а также хваля население, царь оказал большое давление на своих потенциальных противников, которые теперь столкнулись с возможностью потери общественной поддержки. Это дало Ивану рычаги, которые он использовал для создания совершенно новой царской власти. Если Иван действовал просто из приступа безумия, он был блестящим безумцем.
Фактическое создание опричнины рассматривалось по-разному: изолированное царство, где Иван мог править страхом, согласованные усилия по уничтожению бояр и захвату их богатства, или даже как эксперимент по управлению. На практике создание этой части царства дало Ивану шанс укрепить свою власть. Захватив стратегические и богатые земли, царь мог использовать свою собственную армию и бюрократию, уменьшая при этом силу своих противников бояр.
Верных членов низших классов можно повысить, вознаградить новой опричниной землей и дать задание работать против предателей бояр. Иван мог облагать налогом земщину и отменять ее институты, а опричники могли по желанию путешествовать по всей стране.
В 1550-х и начале 1560-х годов царская власть подверглась нападкам со стороны бояр ввиду неудач в Ливонской войне и его собственного темперамента. Иван заболел в 1553 году и приказал правящим боярам дать клятву верности своему маленькому сыну Дмитрию; некоторые отказались, отдав предпочтение князю Владимиру Старицкому. Когда в 1560 году умерла царица, Иван заподозрил отравление и два из ранее лояльных советников царя были подвергнуты сфальсифицированному суду и отправлены на смерть. Эта ситуация начала нарастать, и, поскольку Иван ненавидел бояр, его союзники все больше заботились о нем. Некоторые начали отступать, достигнув кульминации в 1564 году, когда князь Андрей Курбский, один из ведущих военных командиров царя, бежал в Польшу.
Очевидно, что эти события могут быть истолкованы как способствующие мстительному и параноидальному характеру царя, или как указание на необходимость политических манипуляций. Тем не менее, когда Иван вступил на престол в 1547 году, после хаотичного и боярского правления во главе с ним были проведены реформы, направленные на реорганизацию страны, чтобы укрепить как ее вооруженные силы, так и собственную власть. Опричнина вполне могла быть довольно экстремальным продолжением этой политики. Точно так же Иван мог полностью сойти с ума.
Опричники играли центральную роль в опричнине Ивана; это были солдаты и министры, полиция и бюрократы. Взятые в основном из низших уровней вооруженных сил и общества, каждый член опричнины допрошен и их прошлое проверено. Те, кто вошел в эту когорту, были вознаграждены землей, имуществом и платежами. Результатом был кадровый состав лиц, чья верность государю была абсолютной, и в который было включено очень мало бояр. Их число выросло с 1000 до 6000 в период между 1565 и 72 годами и включало несколько иностранцев. Точная роль опричников неясна, отчасти потому, что она менялась с течением времени, а отчасти потому, что у историков очень мало современных записей для работы. Некоторые комментаторы называют их телохранителями, в то время как другие видят в них новую, подобранную, знать, предназначенную для замены бояр.
Опричники часто описываются в полумифических терминах, и легко понять почему. Они одеты в черное: черная одежда, черные лошади и черные кареты. Они использовали метлу и голову собаки в качестве своих символов, одна из которых представлял собой «сметение» предателей, а другая — «пощечина» своих врагам; возможно, что некоторые опричники несли настоящие метлы и отрубленные головы собак. Отвечая только перед Иваном и их собственными командирами, эти люди имели свободный доступ к стране, опричнине и земщине и имели прерогативу удалять предателей. Хотя они иногда использовали ложные обвинения и подделывали документы, как в случае с князем Старицким, который был казнен после того, как его повар «признался», но это обычно было ненужным. Создав атмосферу страха и убийств, опричники могли просто использовать обвинение человека в «информировании» врагов; кроме того, этот одетый в черное корпус мог убить любого, кого пожелает.
Истории, связанные с опричниками, варьируются от гротеска и диковинности до столь же гротескного фактического состояния. Многие люди были изуродованы и искалечены, в то время как порка, пытки и изнасилования были обычным явлением О дворце опричников можно найти множество историй: Иван построил его в Москве, и в темницах якобы было полно заключенных, из которых по меньшей мере двадцать каждый день подвергались смертельным пыткам перед царем. Фактическая высота этого террора хорошо задокументирована. В 1570 году Иван и его люди напали на город Новгород, который, как считал царь, планировал объединиться с Литвой. Используя поддельные документы в качестве предлога, тысячи были повешены, утоплены или депортированы, а здания и сельская местность были разграблены и разрушены. Оценки числа погибших варьируются от 15 000 до 60 000 человек. За этим последовало подобное, но менее жестокое наказание Пскова,
Иван чередовал периоды дикости и благочестия, часто посылая огромные выплаты и дары монастырям.
В течение одного такого периода царь создал новый монашеский орден, который должен был привлечь своих братьев из опричников. Хотя это основание не создало из опричников коррумпированную церковь с садистскими наклонностями монахов (как могут утверждать некоторые источники), оно стало инструментом, переплетающим как церковь, так и в государство, еще больше размывая границы. Опричники также приобрели репутацию в остальной части Европы: князь Курбский, покинувший Московию в 1564 году, назвал их «детьми тьмы… в сотни и тысячи раз хуже, чем палачи».
Как и большинство организаций, которые правят с помощью террора, опричники также начали раздоры внутри. Внутренние ссоры и соперничество привели к тому, что многие лидеры опричников обвинили друг друга в государственной измене, и все большее число чиновников землян было призвано в качестве замены. Ведущие московские семьи пытались присоединиться, стремясь получить защиту через членство в опричнине. Возможно, что принципиально, опричники не создавали чистую оргию кровопролития ради крови; они были мотивированы и целей достигали расчетливо и жестоко.
После нападений на Новгород и Псков Иван вполне мог обратить свое внимание на Москву, однако сначала туда попали другие силы. В 1571 году армия крымских татар опустошила город, сожгла большие участки земли и поработила десятки тысяч людей. С опричниной покончил сам царь, явно не сумевший защитить страну, и спасовавший перед растущим числом опричников, вовлеченных в предательство. Иван отменил опричнину в 1572 году. В результате процесс реинтеграции так и не был полностью завершен, поскольку Иван создавал другие подобные мероприятия на протяжении всей своей жизни; ничто не стало таким печально известным, как опричнины.
Татарская атака высветила ущерб, нанесенный опричниной. Бояре были политическим, экономическим и социальным сердцем Московии, и, подрывая их власть и ресурсы, царь начал разрушать инфраструктуру своей страны. Торговля уменьшилась, и разделенные вооруженные силы стали неэффективными против других войск. Постоянные изменения в правительстве вызвали внутренний хаос, в то время как квалифицированные и крестьянские классы начали покидать Московию из-за повышения налогов и почти неизбирательного убийства. Некоторые районы стали настолько безлюдными, что сельское хозяйство рухнуло, и внешние враги царя начали использовать эти слабости. Татары снова напали на Москву в 1572 году, но были полностью избиты недавно реинтегрированной армией; это была небольшая прощальная оценка изменения политики Ивана.
Чего в итоге достигла опричнина? Это помогло централизовать власть вокруг царя, создав богатую и стратегическую сеть личных владений, с помощью которых Иван мог бросить вызов старой знати и создать лояльное правительство.
Конфискация земель, изгнание и казнь разрушили бояр привело к тому, что опричники образовали новое дворянство: хотя после 1572 года часть земли была возвращена, большая часть ее осталась в руках опричников. Историки до сих пор спорят о том, сколько дел на самом деле задумал Иван. И наоборот, жестокое принуждение к этим изменениям и постоянное преследование предателей не просто раскололи страну на две части. Население заметно сократилось, экономические системы были повреждены, а сила Москвы уменьшилась в глазах ее врагов.
Несмотря на все разговоры о централизации политической власти и реструктуризации земельного богатства, опричнину всегда будут помнить как время террора. Образ черных следователей с необъяснимой властью остается эффективным и преследующим, в то время как применение ими жестоких наказаний гарантировало кошмарную мифологию, только усиливавшуюся из-за их связей с церковью. Действия опричнины в сочетании с отсутствием документальных источников также сильно повлияли на вопрос о здравомыслии Ивана.
Для многих период 1565 — 1572 предполагает, что он был параноиком и злопамятным человеком, хотя некоторые предпочитают называть просто сумасшедших. Спустя столетия Сталин похвалил опричнину за ее роль в разрушении боярской аристократии и усилении центрального правительства (и он знал кое-что о притеснениях и терроре).