Киевская Русь, после того, как миновали княжеские гражданские войны, достигла пика своего могущества при Ярославе Мудром (1019-54) и Владимире Мономахе. Ярослав дал России своего первый свод законов, Русскую Правду, или российское правосудие. Он также использовал богатство от торговли, чтобы превратить город Киев в культурно-художественный центр, активизировав строительство памятников, каменных дворцов и церквей, в том числе 19-купольного собора Святой Софии, чьи искусные фрески, мозаики и другие украшения сделали его один из самых красивых церквей своего времени. Это величественное сооружение еще украшает город, как впечатляющие Золотые ворота, одно из укреплений, которые Ярослав построил для Киева.
Владимир Мономах, опытный военачальник и весьма способный правитель, был самым образованным из великих князей киевских; он поощрял изучение и написание и сохранение летописей. Его военные достижения включали череду побед над степными кочевниками, а также успешные кампании против врагов на западе. Его уважают прежде всего за его завет, которым призвал своих преемников к самообразованию, чтобы они могли управлять как мирные и моральные правители. При княжении Владимира в начале 12-го века, Киев был впечатляющим городским центром с целыми 50 000 жителей включая торговцев, священников, квалифицированных ремесленников, а также руководящих элит и сотен церквей. Его богатство происходит от производства, а также торговли. Мастера Киева производили аффинированное золото и серебряные ювелирные изделия,
Новгород, составлявший около половины размера Киева, был процветающий торговый центр с сильными связями с европейскими городами на западе. Его собственный Софийский собор был построен в 11 веке Ярославом Мудрым. Он стал духовным и культурным центром Киевской Руси и остается одним из самых важных и красивых памятников восточнославянской цивилизации.
Софийский собор в Новгороде, меньше Киевского, но он до сих пор стоит, его интерьер украшен фресками 12-го века и его восточный портал украшен бронзовыми дверями 12-го века, сделанными в Германии. В отличии от собора в Киеве, новгородские вытянутые купола и другие архитектурные особенности отражают развивающийся русский архитектурный стиль, который с течением времени стало отличным от скопированного от византийцев стиля.
Внушительное число других городов, такие как Ростов, Смоленск, Суздаль и Рязань, каждая со своими церквами и ремесленниками, были разбросаны по всей Киевской Руси. В то же время, несколько отдельных киевских княжеств были достаточно сильны, чтобы расширить свои границы за счет нерусских соседей. Новгород, например, расширился на запад и на север в течение 11-го века. В течение 12-го века северо-восточное княжество в Суздале перенесло свои границы на север и восток.
В более поздних эпохах, так как Россия пережила века политического абсолютизма и бедности, киевский период приобрел ауру как ушедший золотой век. Это, конечно, было далеко от правды. Киевская Русь имела свою долю проблем и недостатков. Тем не менее, она имела два существенных качеств, которые будут отсутствовать в более поздние периоды истории России.
Во-первых, Киевская Русь была относительно свободным обществом, особенно по европейским меркам того времени. Его князья, даже в пределах их отдельных княжеств, не имели ничего похожего на абсолютную власть, какой позже будет владеть Цари России. Княжеская власть была ограничена властью аристократов, называемых боярами, которые встречались в советах называемых думами. В городах выборные органы называемые вече осуществляли значительную власть. Мощность этих учреждений варьировалась от города до города и региона к региону, в результате чего некоторые князья оказались со значительно большей силой, чем другие. Вече достигло наибольшего могущества в Новгороде. К 12-м века город был назван «Господин Великий Новгород» и, по существу, превратился в республику. В Новгороде был даже специальный колокол и он использовался для созыва его вече.
Бояре формируется верхний класс киевским общества. Под ними был значительный средний классом, все вместе называется люди (слово сегодня означает «народ» в России), о существовании которого свидетельствует их обширная коммерческая и продуктивная деятельность в большом количестве городов Киевской Руси. Подавляющее большинство населения составляли свободные крестьяне называемые смерды, хотя также были различные группы несвободных крестьян и некоторые рабы. Киевские граждане не имели законных гарантий, обеспечивающих защиту горожан в Западной Европе, но компенсационные центры власти, которые существовали в Киевской Руси, защищали население гораздо лучше, чем защита, получаемая их потомками, которыми будут править цари, а позже и императоры России.
Во-вторых, Киевская Русь была процветающим обществом по европейским меркам того времени. Богатые черноземы степи давали обильные урожаи. Речные дороги, соединяющая Балтийское море и европейские земли к западу от Константинополя с югом и азиатскими землями на востоке, способствовали развитию торговли, которая обеспечивала относительное процветание Киевской Руси и ее народа.
Оба эти качества оказались эфемерными. К середине I2-го века Киевская Русь была в упадке. Бесконечные войны между князьями ухудшили повседневную жизнь людей и способность Киева защитить себя от кочевых завоевателей из Азии. В то же время процветание Киева было подорвано, когда крестовые походы, начавшиеся в конце 11-го века открыли более прямой торговый путь между Западной Европой и Константинополем через Средиземное море.
Как будто предчувствуя, в конце 12-го века анонимный поэт Киевской Руси предупредил своего народ в поэме, которая стала национальной классикой, Слово о полку Игореве. Поэма рассказывает о военной кампании, предпринятой в 1185 году русским князем против племени кочевников в степи, которая закончилась катастрофой. Главная тема, от которой поэт часто отвлекается, призыв к единству среди русских князей, ведь именно разобщенность привела к еще одной катастрофе на российской земле.
Призыв был услышан. Серия борьбы за правопреемство с последующей смертью Владимира Мономаха. Одна из них закончилась в 1169 году взятием Киева русским князем Андреем Боголюбским. После периода относительного мира, который длился с середины 70-х годов и до середины 90-х годов, продолжились княжеские распри, которые вносили большой беспорядок. В 1203 армия князей снова разграбила Киев, теперь бывшая столица была серьезно ослаблена, большая часть населения бежала от беспорядков в степь, либо двинулись дальше на запад либо или в более безопасные княжеств на северо-востоке. Так как были увлечены бороьбой друг с другом, князья Киевской Руси не обратили никакого внимания на внешние угрозы. В действительности Киевская Русь была раздроблена на десятки мелких княжеств, постоянно сражавшимся друг с другом в самый неподходящий момент.