Истоки первого русского государства, которые историки называют Киевская Русь, неясны и уже давно являются предметом исторических дебатов. Проблема, по крайней мере, для патриотически настроенных русских, является в том, что основатели этого государства, вероятно, были иностранцы: воины купцы из Скандинавии, известные как варяг. Термин «Русь», скорее всего, является ссылкой на варяг, но также возможно, что это относится к некоторым из восточных славян, которые жили в этом регионе в течение нескольких столетий до того, как варяги прибыли.
В девятом веке восточные славяне расселились по восточной европейской части Евразийской равнины. Они были в основном фермеры и скотоводы, но они также основали около 300 городов и занимались торговлей и широким разнообразием ремесел. Их слабое место, по-видимому была политическая организация, по крайней мере, по мнению россиян, написавших первые русские летописи, документ, датируемые 10 веком, который является самыми ранними из известных источников по истории России. Начальная летопись отмечает, что из-за постоянного столкновения между восточнославянскими племенами, они обратились к варягам со следующим приглашением: «Земля наша велика и обильна, но порядка нет в ней. Приходите править и царствовать над нами (Повесть временных лет). Является ли это правдой весьма спорно,
В любом случае, представляется, что в 862 году группа варягов во главе с князем по имени Рюрик пришла к власти в Новгороде, торговом городе на северо-западе, недалеко от Балтийского моря. Двадцать лет спустя преемник Рюрика Олег (913), завоевал более центрально расположенный город Киев, который затем стал столицей Киевской Руси. Олег принес другие племена восточнославянские под свой контролем, и Киев стал центром свободной федерации укрепленных городов-государств, управляемых князьями, которые простирались, так как было сказано, «из варяг в греки», то есть от Балтики до Черного морей. Олег затем использовал свою военную доблесть, чтобы выиграть выгодный торговый договор с Византией. Заключенный в 911 году, договор Олега позволил торговцам Киевской Руси вести бизнес с Константинополем, византийской столицей, на берегу Черного моря, и на тот день самым большим и богатым городом в Европе.
Наряду с тем, что Византийская империя была самым важным покупателем продуктов Киевской Руси, она также оказывала самое мощное культурное влияние на своего северного соседа. В 944 преемник Олега, Игорь (г. 913-945), опять же после военной кампании обеспечил другой торговый договор с Византией. Его жена Ольга (945-962), далее укрепила княжество в качестве регента для несовершеннолетнего сына; она позже была названа святой в Русской Православной Церкви и была первая в России известная женщина. Это был Игорь и сын Ольги, Святослав ( 962-972), который победил хазар в 966. Эти ранние правители укрепили статус Киевской династии, которая получила свое название от Рюрика и просуществовала до конца 16-го века.
Киевская Русь оставалась свободной федерацией городов-государств под управлением князя, с великим киевским князем, но часто его положение было нестабильным. Эта политическая нестабильность привела к фрагментации и в конечном счете способствовало падению Киева. Перед тем как это произошло, однако, несколько важных события имели место, которые помогли выработать общую идентичность среди восточных славян, которые пережили состояние Киевской Руси.
В 988 г. в Киева князя Владимира (г. 980-1015), после того, как он торжествует над своими братьями в гражданской войне, принял христианство в греческой православной версии, выбор, который отражает тесные культурные связи Киева с Византией и Константинополем, центром Греческой православной веры. Это также дало Киевской Руси первый письменный язык, церковнославянский язык, тесно связанный с русским разговорным в свое время восточных славян и, следовательно, легко понимаемые ими. Церковнославянский был разработан на базе алфавита, созданного болгарским православным миссионером Кириллом (отсюда и кириллица) веком ранее. Проповеди, молитвенники и другие религиозные материалы, которые составляли православные церковники Киевской Руси, были произведены в значительном объеме на церковнославянском и составили первую письменную литературу России.
Эти религиозные работы дополнили гораздо старшее восточнославянское устное народное творчество, в которое вошли сказания и поэмы, называемые былинами. В Киевская Русь также были вскоре разработаны новые светские литературные произведения. Монахи, которые в начале 12-го века, писали и переписывали летописи, такие как Повесть временных лет, были церковниками, но их хроники были в действительности о вековых исторических событиях. Эти работы составляют некоторые из первых строительных блоков светской литературной традиции России, наряду с эпическими поэмами, которые теперь были записаны, а не заучены наизусть, а не такими работами, как «Поучение» 12-го века великого князя Владимира Мономаха (г. 1113-25).
Византийское православие также принесло с собой то, что стало доминирующей формой русского искусства в течение 700 лет: икона на дереве. Первые русские иконописцы узнали свое ремесло из византийцев, но местные художники, работающим в рамках правил, диктуемых церковными дозволениями, вскоре разработали свои собственные стили, превращая иконопись в национальную форму искусства России. Со временем русские художники использовали более яркие, светящиеся цвета, чем их византийские учителя, создавая образы излучающие тепло и доброту. Иконы украшали не только русские храмы, но были найдены в каждом русском доме, в том числе крестьянских избах, где они хранились в специальном уголке. Средневековая русская иконопись достигла своего самого высокого взлета в Андрее Рублеве, который родился около 1370 года и умер в 1430. Его шедевр, Ветхозаветная Троица, была написана для монастыря в относительно небольшом городе; сегодня она висит в известной московской Третьяковской галерее наряду со многими другими известными иконами.
Переход в православие был обоюдоострым мечом, однако. православие играет конструктивную национальную роль в оказании помощи в унификации Киевской Руси. В то же время, в результате раскола 1054, разделившем христианский мир на католический Запад и греческий православный Восток, принятие православия в долгосрочной перспективе создает серьезный барьер между русскими и европейскими соседями на западе, которые следовали за католической верой.