Конкретные антимонопольные или законы поддержки конкуренции пока существуют недолго, лишь немногие страны создали законы явно касающиеся деловой практики, устранению или ограничению конкуренции до начала 20-го века. Однако, конфликт между положениями свободы договора в отношении защиты физических лиц или фирм и свободой конкуренции существовал гораздо дольше. Баланс между этими двумя парадигмами исторически  склонялся в пользу первого. В английском прецедентном праве, защита соглашений о фиксировании цен или разделении рынков  поддерживалось в большинстве случаев, пока в 1894 не было признано, что большинство из них направлено против общественных интересов. В Соединенных Штатах принятый в 1890 году  закон Шермана отменил общую практику традиционной защиты ограничительных соглашений, запретив контракты, которые препятствуют свободе обмена. В континентальной Европе многие государства пытались оспорить картельные соглашений в судах, но в большинстве случаев картели поддерживались. К мощным монополиям не только терпимо относились, но часто  их положение облегчалось правительствами для создания «национальных чемпионов» в ключевых секторах. Страх перед мощными картелями и монополиями, который существовали до и во время Второй мировой войны, с созданием Европейского союза прошел, и это подтолкнула большинство европейских стран создавать специальные законы, дающие свободу рыночным отношениям, чтобы конкуренция получила больше веса против господствовавшей свободы договора.

Рассмотрим краткий исторический обзор развития законодательства, так и практики в судах в отношении конфликтующих свободы договариваться и конкурировать в Англии, США, Германии и Европейском Союзе. Будет показано, как законодатели признали важность конкуренции и разработали правовые рамки, чтобы защитить ее от ограничений.