Слово «нотариус» произошло от латинского «notarius», что значит «писец», «скорописец», «секретарь», «стенограф», «делопроизводитель». В Древнем Риме так называли рабов, ведших деловую переписку своих господ.
В XV–XVII вв. в Москве письменной формой договора занимались подьячие, которые составляли характерные для того времени письменные договоры: «купчую крепость», запись, заемную кабалу и др.
В XV1 в. они объединялись в так называемые артели, возглавляемые старостой. Количество человек в них в зависимости от населения определенного города варьировалось от 15 до 24. Договорные грамоты, составленные ими, подлежали обязательной регистрации в Оружейной палате. Надзор за их деятельностью осуществлял Приказ крепостных дел.
14 апреля 1866 г. императором Александром II было утверждено Временное положение о нотариальной части, которое получило силу закона в 1875 г. и распространялось на бывшее Царство Польское, а позже – на губернии Прибалтийские. Оно вошло в состав Судебных уставов (Свод законов, т. XVI^.1).
На должность нотариусов назначались кандидаты, достигшие 21 года, подданные Российской Империи, которые обладали знаниями в области гражданского законодательства, уставов и форм нотариального производства. Перед назначением на должность нотариусы вносили залог, сумма которого в столичном городе составляла – 10 000 рублей, в губернском —6000 рублей, в уездных городах, где были окружные суды, – 4000 рублей, в остальных городах – 2000 рублей. Данный залог был направлен на обеспечение имущественной ответственности нотариуса за ошибки в нотариальной деятельности, а при выходе в отставку оставшаяся сумма залога возвращалась нотариусу.
Нотариусы имели право совершать нотариальные действия для всех обратившихся к ним, за исключением их близких родственников. При совершении нотариальных действий должны были присутствовать два свидетеля, а если оформлялась купчая на недвижимость, то их должно было быть три. Стороны были обязаны представить справку полиции о самоличности, справку органа местного самоуправления о принадлежности отчуждаемого имущества продавцу. Проект сделки составлялся на гербовой бумаге, подписывался в присутствии нотариуса, в том числе свидетелями. После уплаты пошлин и сборов акт вносился в крепостную книгу и выдавался сторонам под расписку.
В начале XX в. был выработан проект новой редакции Положения о нотариальной части. В качестве основных положений в нем были указаны:
1) замещение нотариальных должностей только юристами с высокой теоретической подготовкой к этой должности;
2) детальное изложение в законе обязанностей нотариуса;
3) установление действенного надзора за нотариальной деятельностью.