В ходе исследования исследователь вызывает данные (ответы на анкету, стенограммы интервью и т. д.), которые делает предметом анализа. При разработке предмета он может также использовать другие данные, не созданные им непосредственно, т.н. существующие данные. Это могут быть официальные данные/документы, общедоступная статистика (например, опубликованная Центральным статистическим управлением), экспертные заключения, отчеты, статьи в прессе, официальные документы, документы учреждения (например, школьные хроники), дневники, веб-сайты, т. е. практически любое письменное слово, относящееся к предметное исследование.

Анализ имеющихся данных может быть и единственным методом исследования, принятым исследователем, — это часто бывает, например, при анализе пресс-дискурса на определенную тему. Он может быть и дополнительным методом, например, при осмотре учреждения анализ документов может сочетаться с глубинным интервью и наблюдением.

Когда исследователь проводит анализ, используя данные, собранные в ходе исследований другими социологами — анализ, проведенный на основе архивных наборов данных опросов или материалов качественных исследований, — мы имеем дело с анализом вторичных данных. Также говорят об анализе вторичных данных, когда исследователь работает на эмпирическом материале, собранном/созданном им в ходе исследования, который он повторно анализирует через некоторое время, но под другим углом зрения, чем тот, который был принят при их разработке.

Визуальные данные — это особый тип унаследованных/вызванных данных. В последние два десятилетия мы можем наблюдать быстро растущую популярность социологии и антропологии образа (ср, например, Banks 2009; Olechnicki 2003; Sztompka 2005).

В целом можно встретить несколько способов использования визуальных данных, которые на практике сопровождают другие методы исследования, используемые в исследовательском проекте:

• исследователи сами создают образы — люди, проводящие полевые исследования, фотографируют или снимают видео, документируя различные аспекты социальной реальности. Эти материалы дополняют интервью или заменяют полевые записи и анализируются;
• исследователи используют материалы, созданные другими людьми, в целях исследования — вы можете снабдить испытуемых камерами и попросить их сфотографировать отдельные аспекты реальности, в которой они функционируют. На этапе анализа фотографии дополняются обсуждениями (интервью) с авторами фотографий.

Примером, иллюстрирующим такое использование изображения, может служить исследование, проведенное с участием детей. Исследовательский проект изучал детский труд в Англии и Уэльсе, где разрешено нанимать людей в возрасте от 13 до 16 лет для «легкой работы». Филип Мазен раздал одноразовые фотоаппараты 50 детям и попросил их вести «фотодневник» своей повседневной работы. Сделанные фотографии позволили Мазену и его коллегам понять структуру произведения и его значение для самих детей. Отношения с работодателями, «незримо присутствующими» в детских картинах, стали предметом следующего этапа исследования, проведенного с помощью интервью (ср. Banks 2009).

• исследователи используют материалы, произведенные людьми из области исследования, для повседневных нужд (не для исследовательских целей) — иногда исследователей интересуют материалы, произведенные субъектами для личных целей. Примером могут служить свадебные фотографии и анализ того, кого и в каких ситуациях они изображали, по сравнению с нынешней модой (ср. Piejko 2008);
• исследователи используют материалы, найденные в Интернете или в прессе — например, анализ веб-сайтов или обложек иллюстрированных еженедельников;
• исследователи анализируют послания фильмов — фильмы и телесериалы являются отличным источником знаний об обществе (например, какие социальные ценности передаются телесериалами или как представлена ​​данная социальная тема — ср. Łaciak 2008).

Также стоит отметить, что «визуальные методы носят исследовательский, а не проверочный характер. Поэтому они в меньшей степени используются для сбора данных с заданным диапазоном и формой, которые могли бы подтвердить или опровергнуть ранее выдвинутую гипотезу. Однако чаще они позволяют исследователю получить доступ к областям, о существовании которых он мог и не подозревать, и сделать открытия, которых он не ожидал».