Начнем с энциклопедического определения понятия цивилизация, которая определяется как совокупность материальных, преимущественно технических продуктов, облегчающих жизнь человека. На эту фразу есть много возражений. Цивилизация не всегда облегчает жизнь, она не должна ограничиваться материальными благами и т. д. и т. п. Ян Воленский упоминает о традициях понимания цивилизации. Во-первых, поэтому мы можем различать цивилизацию по способу ее создания (промышленность), типу продукции (технологии) или какому-то особо важному типу, неизвестному в прошлом, например, компьютерам. Отсюда правомерно различать техническую, индустриальную или информационную цивилизацию. Его можно понимать и как нечто относительно общее для многих культур, что в какой-то мере стирает различия между нациями; он делает акцент на том, что является общим для всех людей или, по мнению тех, кто его использует, должно быть общим. Это вторая традиция. Третий же, напротив, связывает понятие цивилизации с историей и различными выделенными в ней эпохами.

Цивилизация, допустим изначально, есть определенное состояние культуры (не обязательно только материальное), являющееся результатом исторических процессов большой продолжительности, производимых обществами, превышающих продолжительность жизни одного поколения. Цивилизация создает рамки, в которых не в последнюю очередь под ее влиянием люди конструируют социальный порядок, создают социальные группы и институты, культуру и свою идентичность. Таким образом, цивилизация долгое время структурирует жизнь многих обществ, но она также является продуктом этих сообществ и создающих их индивидуумов.

Цивилизации почему-то возникают, последние, а потом гибнут. Их продолжительность измеряется порядком эпох. Мы ссылаемся здесь на теорию Арнольда Дж. Тойнби (1991), так называемую вызовы и ответы. В конечном итоге под цивилизацией мы будем понимать совокупность социальных продуктов, которые общества конструируют в связи с кризисом цивилизации. О цивилизационном кризисе можно говорить, когда цивилизационные вызовы препятствуют существованию общества без существенных изменений. Факторами такого кризиса могут быть великие исторические события (войны, революции и т. д.), природные явления (наводнения, землетрясения и т. д.), или прорывные научно-технические открытия, или новые религии, идеи, или великие рационализации, фантазии, мифы. Такие факторы часто бросают вызов не только изолированному сообществу, но также имеют более универсальное значение. Итак, о космосе. Традиция связывает понятие цивилизации с более широким пространством. Но тоже пора. Цивилизациям требуется много времени, чтобы возникнуть и развиваться медленно. Обычно это длительный процесс, который происходит в памяти более чем одного поколения.