В последние десятилетия XIX века произошли значительные сдвиги среди ведущих промышленных держав. Англия, которая почти 100 лет была ведущей индустриальной страной мира, утратила первенство в производстве и международной торговле. Доля Англии в мировом промышленном производстве снижалась, а ее торговый оборот рос медленнее, чем у Франции, США и особенно Германии. США и ГерманияСимпортеры промышленных товаров и экспортеры сырья стали экспортерами готовой продукции.
‘ Таблица 22
УГОЛЬНАЯ ДОБЫЧА И ПРОИЗВОДСТВО ЧУГУНА ОСНОВНЫХ МИРОВЫХ ДЕРЖАВ В 1850-1913 ГОДЫ
| Год | Великобритания | Франция и Бельгия | Россия | Германия | Соединенные Штаты Америки |
| добыча угля в миллионах тонн | |||||
| 1850 г. | 35 | 7 | 0,5 | 4 | 6 |
| 1870 г. | 110 | 27 | 1,5 | 26 | тридцать |
| 1900 г. | 225 | 56 | 16 | 110 | 224 |
| 1913 г. | 270 | 70 | тридцать | 240 | 490 |
| производство чугуна | в миллионах тонн | ||||
| 1850 г. | 2.3 | 0,7 | 0,3 | 0,3 | 0,6 |
| 1870 г. | 6 | 1,8 | 0,4 | 1,4 | 1,7 |
| 1900 г. | 9.1 | 3,7 | 2,9 | 8,5 | 14 |
| 1913 г. | 10.4 | 7.7 | 4.6 | 16,7 | 32 |
Неравномерность темпов развития привела к острой конкурентной борьбе. Началась гонка за овладение источниками сырья, за завоевание рынков и вложение капитала в более поздние развивающиеся страны. Примером такой конкуренции может служить борьба между нефтяными трестами — голландским «Ройял Датч», британским «Шелл» и американским «Стандарт Ойл» за доступ к нефтяным ресурсам в Мексике, Венесуэле и Индонезии. Иногда достигались договоренности в борьбе за рынки сбыта; например, немецкая AEG и американская General Electric Company заключили соглашение о разделе рынка: AEG должна была работать в Европе и на Ближнем Востоке, GEC — в Америке. Оба консорциума обязались сотрудничать в области изобретений и технических экспериментов.
Когда на английских рынках появились немецкие товары, пресса забила тревогу и, чтобы предупредить покупателей о «низком качестве» немецких товаров, стала маркировать их надписью «сделано в Германии». Но уже около 1900 года марка стала, вопреки ожиданиям, рекламой более качественных немецких товаров.
Германия первой начала использовать демпинг в международной торговле, т. е. снижение экспортных цен по отношению к ценам на внутреннем рынке, с целью завоевания рынка и вытеснения конкурентов. Такое стремление к экспорту по сниженным ценам впервые было использовано в конкурентной борьбе между свекловичным сахаром, производимым в Европе, и тростниковым сахаром из Америки. В то время полем боя были те европейские страны, где выращивание сахарной свеклы не было развито (Великобритания, страны Скандинавии и Балкан), а также Турция и арабские страны. Германия, как один из основных производителей свекловичного сахара, пыталась вытеснить из этих стран традиционный тростниковый сахар, экспортируя собственный сахар по сниженным ценам, а государство компенсировало производителям экспортные надбавки. Такие методы лечения оказались эффективными.
Аналогичная тактика применялась затем при экспорте многих других промышленных товаров, особенно тех, производство которых в данной стране было сильно монополизировано. Например, благодаря демпинговой политике американские сельскохозяйственные орудия, пишущие машинки или швейные машины Зингера оказались непревзойденными на европейских рынках — несмотря на таможенные барьеры и высокие транспортные расходы.
Государство включилось в конкурентную борьбу и путем введения защитных задач. В 1870 — 1890 годах в большинстве европейских стран, в США, Канаде, Австралии и Японии были установлены непомерные, запретительные таможенные тарифы на ввоз некоторых товаров. Иногда такие пошлины доходили до 100% цены товара, что делало импорт совершенно невыгодным. Такие шаги обычно вызывали ответные меры со стороны страны, экспортирующей нежелательные товары, которая вводила злонамеренно высокие тарифы на товары, происходящие из страны подрядчика, чтобы добиться уступок. Именно тогда взаимные тарифы повышались или распространялись на другие предметы взаимного обмена. Такая борьба, конечно, в конце концов вынуждала их идти на взаимные уступки, но случалось, что лишь тогда, когда положение доводилось до абсурда, т. е. когда когда обе стороны понесли больше потерь, чем пользы в результате собственной таможенной политики. Наиболее известные из этих таможенных войн — итало-французская (1888 — 1898), германо-русская (1891 — 1895), германо-канадская (1879 — 1907), австро-сербская (1906 — 1912) — почти полностью прервали торговлю между этими странах и вызвало серьезные политические конфликты.