Еще одним сырьем, которое приобрело большое экономическое значение во второй половине XIX века, была сырая нефть. Как «каменная нефть», встречающаяся кое-где на поверхности земли, она была известна уже в древности. Древние народы делали из него масла для бальзамирования тел и опасное боевое средство, так называемое Греческий огонь (смесь сырой нефти и серы, горящая яростным пламенем в клубах удушливого дыма, сеющая ужас среди врагов). Китайцы использовали масло для освещения, обмакивая в него горящие тряпки, как факел. И мало что еще можно сказать о практическом использовании человеком этой жидкости до тех пор, пока в середине девятнадцатого века не появились первые керосиновые лампы. Игнаций Лукасевич, фармацевт из Ивова, разработал в 1853 году метод перегонки масла, а затем построил лампу, в которой горел основной продукт этой перегонки — керосин. Через два года в США независимо от него такое же изобретение сделал Бенджамин Силлиман. Световая мощность керосиновой лампы несколько превосходила известную издавна масляную лампу, но топливо для нее было более доступным и гораздо более дешевым. Благодаря своей дешевизне керосиновая лампа стала распространенным, массовым средством освещения, которое могли себе позволить бедные слои населения. Существенный смысл изобретения Лукасевича и Силлимана заключался в методе перегонки нефти, что сделало ее пригодной для регулярного и бездымного сжигания. Их открытия ознаменовали начало нефтяной эры в обоих полушариях. Словно золотая лихорадка, теперь бегала по миру в поисках нефти.

До конца 19 века основным продуктом, получаемым при перегонке нефти, был керосин. Однако создавались побочные продукты, дальнейшая переработка и использование которых постепенно становились все более важными. Это были масла и смазки, вазелин, асфальт и бензин, который изначально сливали за ненадобностью. Около 3/4 добываемой нефти перерабатывалось в керосин, и почти вся она использовалась для освещения.

Изобретение двигателя внутреннего сгорания открыло новую область применения сырой нефти. Благодаря ему уголь стал самым удобным энергоресурсом, так как имеет примерно на 50% большую теплотворную способность, чем уголь на единицу веса. Что касается его теплотворной способности, он также дешевле угля, потому что его добыча и транспортировка по трубопроводам могут быть настолько высокомеханизированны, что требуют гораздо меньше труда, чем добыча угля. Поэтому на рубеже 19 и 20 веков спрос на нефтепродукты полностью изменился. Керосиновая лампа начала заменяться электрической лампочкой, а спрос на бензин быстро рос. Это вынудило техников изменить процесс перегонки нефти. В 1908 — 1913 годах вошел в обиход новый способ очистки нефти: крекинг, с разложением более крупных молекул углеводородов на более мелкие, а более тяжелых нефтепродуктов — на более легкие. В результате крекинга вместо 60 — 80 % керосина — только 1 — 5 %, а вместо 10 % бензина — не менее 40 — 50 %, кроме того, легковоспламеняющиеся газы и другие летучие вещества. Больше тяжелого дизельного топлива для дизельных двигателей теперь производилось из сырой нефти, а потери при переработке сократились примерно с 10% до 2-5%.

До конца 19 века единственными районами добычи нефти были северные и северо-восточные штаты США, расположенные на склонах Аппалачей (Пенсильвания, Нью-Йорк, Огайо), Калифорния, Российский Кавказ (Баку, Грозный) и восточные Карпаты (Румыния, а затем Галиоя). В конце века огромные месторождения были открыты на юге США (Техас, Оклахома, Луизиана), Мексике и голландских колониях на Суматре и Яве. До Первой мировой войны нефть добывалась также в Персии, Египте и Южной Америке (Перу, Колумбия). В 1913 году мировая добыча нефти составляла 53 миллиона тонн, из которых на долю США приходилось 34 миллиона, России 9, Мексики 3,5, Румынии 2, Голландской Индии 1,5, Галиции 1, Южной Америки и Ближнего Востока вместе взятых менее 2 миллионов.