В то же время в период бурного роста производства стали появился новый материал — алюминий. Алюминий в чистом металлическом виде в природе не встречается, но в соединениях с кислородом и другими элементами встречается так же часто, как и железо. Однако он связывается с кислородом в такой тесной связи, что разрушение этого оксида требует огромной энергии и для большая окалина не может быть достигнута, как это делается с железными рудами и другими металлами путем сжигания в доменных печах.

Таблица 19

МИРОВОЕ ПРОИЗВОДСТВО И ЦЕНЫ АЛЮМИНИЯ В 1850-1938 ГОДЫ

Впервые несколько граммов чистого алюминия были получены прокаливанием оксида алюминия при очень высокой температуре в 1827 году немецким химиком Фридрихом Вёлером. Алюминий был дороже золота и использовался для изготовления украшений и дорогой посуды. Лишь в 1886 году американский физик Чарльз Мартин Холл изобрел промышленный способ получения чистого алюминия электролизом оксида алюминия в чанах под действием сильного электрического тока.

Как самый легкий металл (в 3-4 раза легче стали), отличающийся высокой прочностью и гибкостью, алюминий позволял изготавливать различные конструкции, где был важен вес материала. Так, из него строили корабли, автомобили и самолеты, мачты, некоторые строительные конструкции и т. д. В то же время благодаря применению метода электролиза в промышленных масштабах себестоимость производства и цены на алюминий значительно снизились. В 1909 году был изобретен дюралюминий (сплав алюминия, меди, магния и кремния), обладающий твердостью лучшей стали и необычайной прочностью по отношению к своему весу.