Волна революции, захлестнувшая Европу в 1848-1849 гг., велась под демократическими и национальными лозунгами, которые в ходе борьбы радикализировались. Выдвигались требования системных реформ: введение конституционной монархии или республики, расширение избирательных прав и автономии или независимости наций под иностранным управлением. Эти основные требования обычно сопровождались постулатами в области образования, социального обеспечения или экономической политики. Первые признаки революционных потрясений появились уже в 1845 г. в Италии, в 1846 г. в польских землях (в Галиции), где готовилось национальное восстание, и в Швейцарии, где в 1848 г. была провозглашена демократическая конституция. Однако началом Весны народов принято считать Февральскую революцию во Франции, что привело к свержению монархии и провозглашению республики. Парижские события привели к демонстрациям в германских землях, вспыхнули революции в Австрии и Пруссии. В австрийской монархии положение осложнялось национальными проблемами: стремления к независимости венгров, чехов и поляков стали доминирующим акцентом этой революции. Наиболее значительной была революция в Венгрии. Вооруженные бои происходили почти во всех европейских странах: в Бельгии и Скандинавии, на Пиренейском и Балканском полуостровах, и в них принимали участие все национальности, еще не выдвинувшие своих требований. Избежала их только Англия, и здесь, однако, возникли серьезные внутренние трудности в результате ирландского национального движения и борьбы за реформу избирательного законодательства. В 1848 г. состоялись последние демонстрации, организованные чартистами.

Революционные события в разных странах происходили в разных условиях и имели разную подоплеку. Весна народов прокатилась по промышленно развитым и отсталым странам, национально однородным и многонациональным, независимым народам и борющимся за независимость, причем решающую роль сыграли различные социальные слои: от плебейско-пролетарских (например, в июньских событиях в Париже) до дворянства. (например, на польском и венгерском). Однако генезис Весны Наций складывается из нескольких общих для всех стран факторов: развития демократических идей, национальных тенденций и развития капиталистических форм производства в промышленности и сельском хозяйстве. К этому общему фону добавились острый торгово-промышленный кризис и сельскохозяйственные неудачи в 1846-1847 годах. и влияние банкиров и финансовой аристократии хотело быть передано промышленникам. А там, где буржуазия была слаба или национально чужда, на первый план выдвигалось либеральное дворянство. Крестьянство играло большую роль, хотя и в основном косвенную. В середине 19 века в результате развития капиталистических отношений в сельском хозяйстве образовался экономически сильный и просвещенный слой зажиточных земледельцев, желавших занять себе достойное место в обществе. Это особенно проявилось во Франции, когда после краха радикально-революционного движения крестьяне и провинция стали опорой Луи-Наполеона Бонапарта, превратившего свое президентство в имперскую власть путем переворота (в 1852 г. было объявлено о Второй империи).

Весна народов повсюду заканчивалась поражением инициировавших ее или направлявших ее политических группировок. После ее разгрома правительства отдельных штатов стали ликвидировать или ограничивать завоевания революции — отменялись конституции и демократические законы, происходили аресты, усиливалась полицейская власть. Тем не менее последствия «Весны народов» были огромны: во всех немецких странах были ликвидированы остатки феодализма в деревне, в некоторых странах были сохранены конституционный строй и парламент, хотя в целом при очень ограниченных избирательных правах населения, возросло влияние буржуазии и интеллигенции, был достигнут значительный прогресс в формировании национального самосознания. Но в то же время происходили и неблагоприятные явления, такие как сильные антагонизмы между отдельными народностями, одинаково угнетаемыми иностранными государствами. Идеи братства народов рухнули, а романтический патриотизм превратился в национализм. В ходе революции 1848 года сотрудничество между польскими и немецкими либералами прервалось, стали возникать польско-украинские, а затем польско-литовские конфликты, различные славянские народности сопротивлялись процессу мадьяризации, усиливался антагонизм между греками, румынами и булгарами. В результате краха Весны народов произошел общий крах либеральных тенденций, усиление роли армии и сильной государственной власти. Была также волна клерикализма, которая в разных странах дала Церкви большую власть, чем прежде.