С конца 18 века Россия добилась больших территориальных приобретений. Воспользовавшись распадом Польско-Литовского государства и кризисом Турецкой империи, оно значительно расширило свои владения в Европе — от Балтийского до Черного морей. Русская экспансия в Азии имела еще большее политическое и экономическое значение. Государство поддерживало и организовывало путешествия и исследовательские экспедиции, стремившиеся к освоению Сибири и Дальнего Востока. В то же время Россия начала экспортировать собственные и импортные товары в Монголию и Китай.

Русская колонизация в Азии заключалась в включении прилегающих земель в компактную государственную территорию. С начала XIX века (т.е. после оккупации Западной Сибири) по 1917 г. азиатские территории Российского государства расширились примерно на 10 млн км2, т.е. больше, чем колониальные империи всех европейских стран, кроме Англии. Хотя Россия не получила никакой территории далеко от своих границ и, следовательно, не имела колоний в буквальном смысле, ее экспансия в Азию в XIX веке имела некоторые черты колониального завоевания. Это была как экспансия белой расы на этнически чуждые туркменские, монгольские и др. народы, так и экономическая экспансия развивающегося в России капитализма в страны, незнакомые с капиталистическими отношениями, так и политическое завоевание обществ без собственной организованной государственность.

Оккупация Приднепровской Украины (1772 г.) и Крыма (1776 г.) знаменует собой начало великорусской экспансии на юг. Завоевание Грузии (1801 г.) положило начало завоеванию Кавказа, которое происходило постепенно в первой половине 19 в., при ожесточенном сопротивлении, восстаниях и восстаниях местного населения. В то же время медленно продвигалась оккупация обширных степей Казахстана, малонаселенных кочевыми калмыцкими, киргизскими и калпатскими племенами (ордами). После присоединения к России т. н. Степная губерния (1862 г.), где русские власти поселили солдат и казаков. Набирало обороты и освоение Сибири, куда в большем количестве переселялись как вольные поселенцы, так и политические ссыльные. В течение 19 века в Сибири поселилось более 5 миллионов человек из европейской части России и около полумиллиона в Казахстане.

Через Казахстан на юге и Сибирь на севере вела дорога в густонаселенные и цивилизованные страны Азии. В 1860 — 1885 годах в ходе нескольких военных кампаний к Российскому государству были присоединены Закаспийская область (Туркмения) и земледельческие народы узбеков и таджиков (Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства). Снято здесь среди прочего важные мусульманские торговые города Ташкент и Самарканд, а также новую провинцию

Туркестан. Здесь пролегали торговые пути, имевшие большое значение для развития капиталистической промышленности России. Текстильные и металлические изделия русской (и польской) промышленности шли этим путем на восток, в Персию и Индию. Хлопок для российских текстильных фабрик поступал из Средней Азии. Южную границу России теперь составляют Персия, Афганистан и Индия, и здесь она напрямую встретилась с Англией. Дальнейшая территориальная экспансия на Дальнем Востоке привела ее к непосредственной близости и конфликту с Японией.