Природа постоянно движется и меняется. Живая природа меняется, одни виды животных сменяются другими, лучше приспосабливающимися к новым условиям среды. Меняется и личность. Изменяется и психика – она переходит с одной стадии развития на другую.
Прежде всего возникает вопрос, что определяет это изменение и развитие? Есть два подхода. Сторонники одной из них утверждают, что развитие живых организмов происходит в заданном направлении. Это подтверждается и развитием организма, определяемым генами. Это преформистский подход. Представители эпигенетического подхода считают, что развитие определяется внешними силами, действие которых носит случайный характер, но которые определяют развитие индивида.
Психическое развитие также можно интерпретировать как предопределенное, направленное на определенную цель и зависящее от среды.
Развитие психики можно анализировать, изучая ее изменения в течение жизни, т. е. филогенетического развития, и в жизни индивидуума, т. е. онтогенетического развития. Как филогенетическое, так и онтогенетическое психическое развитие тесно связаны с развитием нервной системы, особенно ее центральной части — головного мозга. Нервная система живых организмов на низшей ступени развития состоит только из сети нервных волокон — диффузная нервная система (например, у медуз). Черви и насекомые имеют узловую (сегментарную) нервную систему, отдельные сегменты которой имеют узлы, регулирующие протекающие в них процессы и имеющие связь с узлами других сегментов (например, дождевой червь). Для позвоночных уже характерна трубчатая нервная система, центральная часть которой, т. е. головной мозг, регулирует функции всего организма. У животных с центральной нервной системой
Уровень развития нервной системы определяет поведение личности, раскрывающее содержание и особенности психических явлений.