Лучший способ узнать больше о SARS-CoV-2 — начать с малого. Коронавирусы имеют размер всего 160 нанометров. Чтобы размножаться, крошечные патогены зависят от клеток, принадлежащих другому организму.
Новый коронавирус, вероятно, происходит от вирусов летучих мышей, и считается, что даже до того, как он совершил прыжок к людям, он разработал механизм, позволяющий ему связываться с клетками человека. Некоторые вирусы летучих мышей способны связываться с рецептором, называемым ACE2. Эта молекула может быть найдена на поверхности клеток человека и помогает регулировать кровяное давление. Но он также функционирует как своего рода дверной проем в пустоты клетки, и вирусы, у которых есть ключ, могут проникнуть внутрь.
Исследователи считают, что летучие мыши переносят около 3200 различных коронавирусов. Шанс, время и возможность способствовали созданию вируса SARS-CoV-2, который в конечном итоге удалось переключиться на людей.
Но как именно вирус попадает в организм человека? Ранее вирусологи думали, что новый коронавирус будет распространяться очень медленно, частично из-за сходства между SARS-CoV-2 и коронавирусом SARS, появившимся в Китае в 2002 году. С ноября 2002 года по июль 2003 года почти 800 человек умерли от болезни, полное название которой — тяжелый острый респираторный синдром. Но затем эпидемия исчезла. Это была удача для человечества: этот патоген, по-видимому, был более смертоносным, чем SARS-CoV-2, но он сосредоточил свое внимание на легких. Вирус размножается глубоко внутри тела, что делает его менее заразным. Кроме того, было легко идентифицировать и изолировать тех, кто заболел.
Эксперты изначально надеялись, что то же самое можно сказать и о SARS-CoV-2, но они ошиблись. Новый коронавирус не просто атакует легкие. Мазки от горла у пациентов выявили на ранней стадии, что возбудитель сначала идет после слизистой оболочки в верхние дыхательные пути.
Это выгодно для вируса. Расстояние от одного носа до носа намного короче, чем расстояние от одного человека до другого. Это означает, что носители вируса очень заразны. Огромное количество вирусов обнаруживается в полости носа и глотке, даже у людей, которые еще не испытывают симптомов, именно поэтому возбудитель смог так быстро облететь земной шар.