Олигополия — это ситуация, когда на рынке доминирует небольшое количество крупных фирм, занимающих большую часть рынка за товары и услуги, которые они предоставляют. Распространенным примером во многих странах является индустрия сотовой связи, где, как правило, несколько крупных компаний занимают 80% или более рынка. Некоторые связанные термины включают монополию, где только одна компания доминирует на рынке, и дуополию, где две фирмы имеют большую долю рынка.

Олигополии часто возникают естественным образом, когда компании растут и начинают захватывать большую часть рынка, вытесняя небольшие компании или поглощая их. Со временем число компаний, предлагающих конкретные продукты и услуги, начинает сокращаться, и потребители полагаются на несколько крупных компаний, а не на сеть более мелких фирм. В олигополии крупные компании, как правило, контролируют ценообразование и доступ, что затрудняет выход других компаний на рынок. Это также делает очень трудным сломать их доминирование в промышленности.

Крупные компании неизбежно развивают взаимозависимые отношения, потому что действия одной компании оказывают глубокое влияние на другие. Когда компания снижает цены, предлагает новые услуги или разрабатывает новые продукты, конкуренты должны последовать их примеру или рискнуть потерять клиентов. Это может выглядеть как сговор и фиксирование цен, и иногда регулирующим органам трудно определить, когда компании в олигополии действительно действуют независимо, и когда они работают друг с другом как картель, чтобы исправить рыночные условия.

Олигополия может быть неблагоприятной для потребителей. Лишь несколько крупных компаний, предлагающих очень схожие варианты, на которые можно положиться, могут столкнуться с проблемами при поиске товаров и услуг по конкурентоспособным ценам. Если им удастся найти более мелкие фирмы, они смогут заключить более выгодную сделку, но многие из этих компаний пытаются расширить сферу своей деятельности и расширить ассортимент продукции. Крупные фирмы могут также активно участвовать в лоббировании со стороны правительства, чтобы увеличить шансы на принятие законов, благоприятствующих их интересам, и это может повредить небольшим компаниям.

Правительства не будут предпринимать действия по ослаблению олигополии, если они не смогут найти четких доказательств установления цен или у них есть опасения, что компания может стать монополистом. Когда крупные компании приобретают друг друга, им может потребоваться пройти регулирующую проверку, чтобы определить, приведет ли слияние к созданию единой доминирующей компании. Правительство может потребовать, чтобы компании распродали подразделения, чтобы предотвратить это, если они хотят пройти через продажу.