На протяжении более столетия дистанционное обучение в высшем образовании постоянно развивалось — как на практике, так и в определении термина. Как и во многих академических занятиях, которые все еще находятся в стадии разработки, были споры не только об определении, но также и о словах «дистанция» и само обучение. Хотя нет единого органа, который мог бы разрешить эту проблему, рассмотрение некоторых хорошо изученных определений дает некоторые общие понятия.
В середине 1990-х годов Министерство образования США провело два исследования, в которых учитывалось количество американских учебных заведений, предлагающих курсы дистанционного обучения, количество курсов, которые они предлагали, и количество студентов, обслуживаемых этими курсами. В исследованиях дистанционное обучение определялось как «учебные или учебные курсы, проводимые в удаленных (вне кампуса) местах через аудио, видео (в прямом эфире или предварительно записанные) или компьютерные технологии». Чтобы получить точный подсчет, Министерство образования перечислило, что следует и не следует считать дистанционным обучением. Например, они попросили, чтобы курсы, преподаваемые преподавателями, направляемые на удаленную площадку, не были включены.
В конце 1990-х годов Американская ассоциация университетских профессоров заявила о быстром внедрении дистанционного обучения. Этот документ определил дистанционное образование (или дистанционное обучение) как образование, в котором «учитель и ученик разделены географически, так что непосредственное общение отсутствует; вместо этого общение осуществляется одним или несколькими технологическими средствами, чаще всего электронным (интерактивным телевидение, спутниковое телевидение, компьютеры и тому подобное).
Также в конце 1990-х годов Западный кооператив образовательных телекоммуникаций (WCET) разработал публикацию под названием «Руководство для дистанционных учащихся», которая помогает учащимся успешно находить и посещать дистанционные курсы. Авторы искали определение, которое не фокусировалось бы на технологии и было бы легко понять любому: «Возможно, самое простое определение заключается в том, что дистанционное обучение происходит, когда преподаватель и ученик не находятся в одной комнате, а вместо этого разделены физическим расстоянием..
Три основных понятия являются общими для этих определений:
Образование. Курс обучения проводится с участием как преподавания, так и обучения.
Преодоление барьеров места и / или времени. Учителя и ученики традиционно встречаются в назначенном месте в назначенное время, чтобы продолжить курс обучения. Первоначально дистанционное обучение разрабатывалось для преодоления трудностей учителей и учеников, которые находились не в одном географическом положении. В последнее время дистанционное обучение может также служить тем, кто может находиться в одном и том же месте, но предпочитает не встречаться в одно и то же время.
Инструмент используется для облегчения обучения. Чтобы преодолеть расстояние места или времени, для общения между учителем и учеником используется некая технология. Первоначально технологии пера, бумаги и почтовой службы использовались для их соединения. Поскольку электронные коммуникационные технологии (аудио, видео и данные) стали легко доступными для учащихся, они все шире используются.
Хотя термин дистанционное обучение широко используется, быстрое развитие коммуникационных технологий в конце 1990-х и начале 2000-х годов породило множество вариаций на эту тему. Чтобы понять дистанционное обучение, полезно изучить другие тесно связанные термины и понятия.
Заочное обучение. Первоначальная форма дистанционного обучения, заочное обучение предполагает обмен тестами, на бумаге, между учителем и учеником. Совершенствование транспортных технологий (т. е. поездов, грузовиков, самолетов) помогло почтовой службе сделать этот метод обучения все более жизнеспособным.
Дистанционное обучение. Те, кто хочет сосредоточиться на ученике как на центре учебного процесса, предпочитают использовать слово «обучение». Другие настаивают на том, что высшее учебное заведение не может заставить кого-либо учиться, и что деятельность, осуществляемая этим учреждением, является образованием, а не обучением.
Распределенное образование. Поскольку электронные технологии оказывали большую помощь для преодоления временных барьеров, а не только расстояния, некоторые считали, что внимание к расстоянию изжило его полезность. В распределенном образовании образование доступно (или «распределено») в любое место в любое время. Часто предлагается сочетание технологий, в том числе очное обучение.
Гибридные классы. Эти курсы используют сочетание дистанционного обучения и методов лицом к лицу. Например, группа учащихся на уроке биологии может встретиться лицом к лицу для лабораторной работы, но оставшаяся часть инструкции может быть предложена через телевидение или компьютер.
Открытое обучение. Этот термин для дистанционного обучения обычно используется в странах Британского Содружества. Термин происходит от Открытого университета Соединенного Королевства. Чтобы помочь тем, кто не имеет привилегий посещать британские избирательные университеты, Открытый университет начал предлагать занятия в 1960-х годах посредством комбинации письменных материалов, телевизионных программ и местных репетиторов. Открытые университеты распространились по всем странам Содружества и обслуживают миллионы студентов по всему миру.
Онлайн обучение. Дистанционное обучение, где большая часть обучения предлагается через компьютер и Интернет, называется онлайн-обучением.
Электронное обучение. Получив популярность в начале 2000-х годов, термин «электронное обучение» относится к любому обучению с помощью электронных средств, но чаще всего ассоциируется с обучением, предлагаемым через компьютер и Интернет.