Решающим фактором в процессе феодализации оказалось появление частной собственности на землю и экспроприация мелкого крестьянского удела, который был превращен в феодальном «жильца» в частной собственности земельных участков, а также его эксплуатация путем экономического или внеэкономического принуждения.
Традиционная точка зрения на экономику Киевской Руси подчеркивает роль торговли. Его классический вариант представляет собой отчет византийского императора и ученого Константина Багрянородного десятого века о деятельности руссов. Каждый год в ноябре, пишет Константин Багрянородный, киевские князья и их дружинники отправились по территории разных славянских племен и жили, собирая дань с этих земель в зимний период. В апреле, после того, как лед на Днепре был сломан, они возвращались, с данью, вниз по реке в Киев. В то же время, славяне валили деревья, строили лодки, а весной, когда реки стали судоходными, брали их в Киев и продавали их князю и его свите. После снабжения оборудованием и загрузки лодок, руссы спускались вниз по Днепру, где они ждали больше лодок, перевозящих грузы из Новгорода, Смоленска, Любеча, Чернигова и Вышгорода, чтобы присоединиться к ним. Наконец, вся экспедиция отправлялась вниз по Днепру к Черному морю и Константинополю.
Ключевский и другие историки считали, как это краткое повествование византийского императора суммирует некоторые из наиболее важных характеристик Киевской Руси, и даже, так сказать, его жизненный цикл. Главная забота князя и его дружинников было собирать дань с подвластных территорий, либо, как описано выше, посетив различные части области в течение зимы — процесс называется полюдьем на русском языке — или сбор дани — повоз. Дань натурой, которую князь получал в качестве правителя и которая состояла, в частности, из таких предметов, как меха, воск и мед, легли в основу коммерческих начинаний русов. Рабы составляли еще один важный элемент товарных отношений.

Непрерывное расширение Киевского государства, связанное с повторными войнами позволили князю постоянно продавать людей в качестве рабов на внешние рынки. Таким образом, правитель Киевского государства выступал в качестве торговца в большом масштабе. Его вассалы, дружина помогли ему собрать дань зимой, и получали свою долю, которую они возили на продажу за границу с большой летней экспедицией русов. Многие другие торговцы из разных частей Киевской Руси с их товаром присоединялись к княжескому поезду, чтобы обеспечить себе защиту на пути и поддержку их интересов в конце поездки. Сбор дани, строительство лодок и их продажа каждый весной под Киевом, организация коммерческого конвоя, и, наконец, сама экспедиция связывали все население бассейна Днепра, и даже Киевской Руси в целое и составляли необходимую экономическую основу Киевского государства. С регулярностью, монеты из Византии или Багдадского халифата находили свой путь к берегам Оки или реки Волхова.
Константин Багрянородный далее спорил, объясняет также внешнюю политику Руси, которая логически вытекает из экономических интересов. Правители в Киеве стремились завоевать внешние рынки и защитить пути торговли, ведущие к этим рынкам. Киевское государство зависело, прежде всего, от большого с севера на юг коммерческого пути «из варяг в греки», который сформировал его главную экономическую и политическую оси, и он погиб при блокировании этого маршрута. Известные российские кампании против Константинополя, в 860 году, Олега в 907 году, под руководством Игоря в 941 и 944, Святослава в 970, и в царствование Ярослава Мудрого в 1043 году, демонстрируют особенно поразительным образом этот синтез между торговлей и внешней политикой. Как правило, началась война после таких инцидентов, как нападения на русский купцов в Константинополе и заканчивалась она торговыми соглашениями. Все русско-византийские договоры, дошедшие до нас проявляют свой коммерческий характер. Кроме того, их положения, касающиеся торговли являются чрезвычайно детализированными и юридически высокоразвитыми, составляющие фактически главу в истории международных отношений и международного права. Российские коммерческие интересы получают ряд преимуществ от этих соглашений;
Полное доказательство истории киевской коммерции идет, конечно, далеко за пределами повествования Константина Багрянородного и даже выступает за значительную историю русско-византийских отношений. Его основные моменты включают торговые пути и деятельности на юге России до образования Киевского государства. Внимание также должно быть обращено на широко распространенные коммерческие предприятия самих восточных славян задолго до того времени Олега, а также тот факт, что на заре Киевской истории они уже владели многими городами. Некоторые историки, например, считают, что торговля восточных славян с восточными странами, которая простиралась до границ Китая, датируется, по крайней мере с седьмого века нашей эры Некоторые российские меры и веса были заимствованы с востока, в частности, из Месопотамии, в то время как другие пришли из Рима. Кроме того, на запад в ближайшее время восточные славяне установили торговые отношения со своими соседями ближе, а также с некоторыми европейскими странами более отдаленных, как в Скандинавии. С расцветом Киевского государства, русская торговля продолжала расти, и на впечатляющем масштабе. Его сложность и высокая степень развития нашла сильное отражение, например, в правовом кодексе одиннадцатого века.
В то время как традиционная оценка Киевской экономики подчеркивает коммерцию, другая интерпретация подчеркивает, что совсем недавно сельское хозяйство поднялось на видное месте. В этот момент времени, как уже упоминалось ранее, сельское хозяйство на юге России восходит к скифским пахарям и даже к неолитической цивилизации четвертого тысячелетия до нашей эры. Прошлое восточных славян также свидетельствует об их древней и фундаментальной связи с сельским хозяйством. Например,
лингвистические данные указывают на то, что с глубокой древности они были знакомы с различными видами зерновых культур, овощей и сельскохозяйственных инструментов и орудий. Их языческая религия содержала культы матери-земли и солнца, а также их различные верования и обряды, связанные с сельскохозяйственным циклом, сохранившимся в некоторых аспектах поклонения Богородице и святым Илье, Георгию и Николаю, среди других. Восточнославянский календарь соответствовал задачам сельскохозяйственного общества: месяц, когда деревья вырубаются, месяц, когда они высохнут, месяц, когда сжигали деревья превращались в пепел, и так далее. Археологические находки так же демонстрируют большую древность и повсеместность сельского хозяйства среди восточных славян.
Письменные источники обеспечивают дополнительную поддержку сельского хозяйства. «Продукты земли» были упомянуты еще в шестом веке в отношении антов. Славянский лен ценился на центральных рынках азиатских в девятом веке, где он стал известен как «русским шелк». Киевские произведения иллюстрируют центральное положение сельского хозяйства в жизни страны. Хлеб выступает основной пищей людей, овес — лошадей. Хлеб и вода представляют собой основной рацион, много хлеба ассоциируется с изобилием, в то время как засуха означает катастрофу. Следует отметить, что киевские русские знали разницу между озимыми и яровыми зерновым. Правом России, несмотря на всю свою озабоченность торговлей, а также назначены очень большие штрафы для перемещения границы поля. Дань и налоги тоже оплачиваются мехами и зерном.
Греки и советские историки утверждали далее, что эта фундаментальная роль сельского хозяйства в киевской экономике определила социальный характер князя и его дружины и в самом деле классовую структуру общества Киевского. Они подчеркнули связь князя и его дружинников с землей, как показано в работах по княжеским дворам, распространение княжеских дружинной поместий по всей территории Киевской Руси и прозвища, связанные с землей. Они считали, что Киевская Русь развивались в полностью феодальное общество, в определении которого они подчеркнули преобладание поместной экономики.
Легко видеть, что доказательств, подтверждающих значение торговли в Киевской Руси, и доказательства, призывающего важность сельского хозяйства дополняют, а не отменяют, друг друга. Оба занятия должны быть признаны в высшей степени характерными для страны. Но взаимосвязь двух действительно представляет определенные трудности. Одна точка зрения утверждает, что большая часть населения нашла себя в сельском хозяйстве, в то время как князья и высший класс, были в основном заинтересованы в торговле. Другие специалисты предполагая, что, в то время как записи Константина Багрянородного могут быть действительным руководством по истории середины десятого века, последующее развитие Киевской чаши весов все больше в пользу сельского хозяйства. Кроме того, нет единого мнения о социальной структуре Киевской Руси, которая тесно связана с этой сложной экономической картиной.
Киевский экспорт, как уже упоминалось в случае Византии, состоял в основном из сырья, в частности, меха, воск и меда, а также, в течение первой части киевской истории, рабов. Другие предметы для продажи включали лен, пеньку, паклю, мешковину, хмель, овчины и шкуры. В своей очереди киевские россияне приобрели такие предметы роскоши, как вина, шелковые ткани и предметы искусства из Византии, и пряности, драгоценные камни и различные тонкие ткани с Востока. Византия также поставляла военно-морские товары, в то время как дамасские ножи и превосходные лошади шли с востока. С запада киевские русские импортировала некоторые промышленные товары, например, текстиль и изделия из стекла, а также некоторые металлы и другие элементы, такие как венгерских лошадей. Русские купцы выезжали за границу во многих направлениях, и иностранные торговцы приходили в больших количествах в России, где они утвердились, иногда как отдельные общины, в Киеве, Новгороде, Смоленске, Суздале и других центрах. Пришельцы включали немцев, греков, армян, евреев, волжских булгар, торговцев с Кавказа, а также представителей других национальностей. Российские торговцы сам часто организованные в ассоциации аналогичной западным гильдиям, не говоря уже о менее формальных группировках. Финансовые операции и коммерческая деятельность в целом пользуются высоким развитием. Следует добавить, что, помимо обмена для непосредственного употребления в пищу, киевские русские занимались транзитной торговлей в больших масштабах.
Внутренняя торговля, хотя и менее эффективная, чем внешняя, также датируется с незапамятных времен и удовлетворяет важные потребности. Киев, Новгород, а также другие ведущие города служили в качестве основных центров, но также широко распространяли свое влияние по всей стране. Некоторые из элементов этой внутренней торговли вытекают из разделения страны на степи и леса, зернопроизводящие регионы на юге и зернопотребляющий север — факт глубокого значения всей российской истории — и в результате предварительных условий для обмена.
Коммерция привела к широкому распространению денег. Первоначально меха использовались в качестве валюты на севере и крупный рогатый скот на юге. Но, начиная с царствования святого Владимира, в Киеве началась чеканка, в частности, серебряных слитков и монет. Иностранные деньги тоже накапливается в значительных количествах в Киевской Руси.
Сельское хозяйство развивалось как в степи и в лесу. В степи оно приобрело обширный, а не интенсивный характер, крестьянин культивировать новую, хорошую, и легко доступную землю, когда его старое поле стало менее продуктивным. В лесу развивается более сложный процесс. Деревья вырубались — процесс, называемый подсечка — и почву, подготовленную для посева. Более того, когда почва стала исчерпана, новое поле может быть получено только после дальнейшей напряженной работы. Поэтому возникла практика перелога: культиватор использует одна часть его земли и оставляя другую под паром, чередуя их места после ряда лет. В конце концов регулярная система два полей выросла из перелога с землей, разделенной на ежегодно обрабатываемые половины. Ближе к концу киевского периода появилась система трех полей, отмечая дальнейшее значительное улучшение в сельском хозяйстве и значительное увеличение интенсивности выращивания: земля должна быть разделена на три части, одна из которых засевается зерном урожай которого собирают осенью, другая под так называемыми озимыми зерновыми культурами, которые высевают осенью и собирают летом, в то время как третья была оставлена под паром; три части менялись в последовательности каждый год. Сельскохозяйственные орудия улучшались с течением времени; восточные славяне использовали соху уже в восьмом и даже седьмом веке нашей эры Пшеница сформировала основную часть продукции на юге; рожь, а также ячмень и овес, на севере.
С развитием Киевского государства, князья, бояре и монастыри разработали крупномасштабное сельское хозяйство. Можно отметить в этой связи, что, по мнению некоторых ученых, частная собственность на землю в Киевской Руси должен быть датирован с одиннадцатого века в кратчайшие сроки, в то время как, по косвенным данным, другие специалисты приписывают происхождение этого института десятому или девятому векам, и даже еще более далекому прошлому.
Восточные славяне и позже киевские русские занимались во многих другими профессиями. Скотоводство существует с древних времен в степи южной России, и византийский автор шестого века нашей эры писал о большом количестве и разнообразии скота, которыми обладали антов. Лесная среда с другой стороны, привели к приобретению таких навыков, как плотничные и основы деревообрабатывающей промышленности в целом, а также пчеловодство, а леса также служили огромными охотничьими угодьями. Охота на меха, шкуры и мясо, вместе с рыбалкой в многочисленных реках и озерах, появились задолго до образования государства на Днепре и продолжает играть важную роль в Киевской Руси. Руссы умели добывать металл, в первую очередь железо, и экстрагировали соль. Другие отрасли промышленности включали гончарство, изделия из металла, меховую, дубление, подготовке текстиля, и строительство в камне, не говоря уже о многих видах менее распространенного декоративно-прикладного искусства, практикуемом иногда с непревзойденным мастерством.