Иван IV (1533-84) по-прежнему бросает свою тень на землю. Благоговение и страх он вызывал во время своего правления и оно резонировало настолько сильно, что кажется странным, что он мертв в течение более чем 400 лет. Иван был очень умен. Кроме того, кажется справедливым сказать, что он был одержим. Иван прошел через периоды глубокой религиозности. Он был движим мессианской приверженностью к величию России и тому, что он считал предназначенной ему Богом миссии вести человечество. Его также преследовали личные демоны, что видимо заставило его вести беспорядочную жизнь, стать параноик, безжалостным, и способным на акты крайней жестокости, в том числе массовые убийства.
В замечательном пантеоне правителей России, интенсивно проявляющиеся качества Ивана не являются уникальными: Владимир Мономах выделялся своей религиозности и, подобно ему, был очень грамотным и начитанным, с Петром совпадает его жестокость, но Сталин превысил этот предел, и Сталин разделял его паранойю; Ленин разделял его мессианский идеализм и в равной степени был способен к массовому убийству (хотя ни один русский правитель не приближается к Сталину в этой категории); Петр имел свою харизму и мог быть очень жестоким; Петр III и Павел I, хотя и не совсем сошли с ума, были сильно неуравновешенными. Но кипение, горючая смесь религиозности, жестокости, мессианского фанатизма, личной харизмы, блеск и безумное насилия однозначно характеризует Ивана Грозного. Некоторые российские лингвисты утверждают, что слово «Грозный», используемое для описания Ивана, правильно переводится не как «ужасный», а как «страшный» (в том смысле, что люди страшились его), и что поэтому, например, англоговорящие знают его под неправильным именем. Не все словари согласны, учитывая все тираническое правление Ивана, что слово «Грозный» интерпретируется неправильно.
Историки считают, что трудное детство Ивана оказало глубокое влияние на его последующие действия. Ведущие боярские семьи страны воспользовались временем регентства и отсутствием сильного монарха, чтобы восстановить свои привилегии, особенно после смерти матери Ивана, возможно, от отравления, когда мальчику было восемь лет. Помимо разграбления государственной казны и захвата земель, бояре и князья жестоко нападали друг на друга. Убийства, произвольные аресты, пытки, и ассортимент других преступлений были обычным явлением, а некоторые из самых страшных случаев насилия происходили в присутствии самого Ивана.
Хотя Ивану лично никогда публично никто не угрожал или не задевал его и к нему уважительно относились но бояре и князья при царском дворе часто оскорбляли и пренебрегали им, так что с полным основанием он боялся за свою жизнь. Иван хорошо узнали методы правления на Руси: когда ему было только 13, он, согласно одному сообщению, присутствовал при казни, когда человек был брошен своре собак и порван в клочья. К тому времени как Ивану исполнилось 17 он был готов отстаивать свою власть, причем он яростно ненавидел бояр. Он пришел к выводу, что они представляют опасность для российского государства и что их власть должна была быть разрушена раз и навсегда.
Коронация Ивана в 1547 году дала понять, что времена изменились. В церемонии по образцу византийскому примеру, Иван сторонился старого титула великого князя Московского и вместо этого он был коронован царем всероссийским. То, что Иван III предложил и установил в качестве цели, Иваном IV было явно провозглашено: правитель России был наделен необъятной самодержавной властью, и он будет использовать ее в полной мере. Кроме того, провозгласив себя царем всероссийским и ссылаясь на авторитет Православной Церкви и наследие Византийской империи, Иван начинает претендовать на роль России как великой державы, что все другие государства должны уважать и, действительно принимать эту роль. В 1547 году произошло два других важных событий. Во-первых, царь взял в жены Анастасию Романову, из видного боярского рода. Это был хороший и счастливый брак с печальным концом. Ее смерть в 1560 опустошил Ивана, и в то же время психические изменения привели Иван к тому, чтобы начать террор. Этому явно предшествовали смерть Анастасии, и потеря и глубоко личный дистресс, должно быть, способствовали каким-то образом страшным событиям, которые вскоре имели место. Другим важным событием 1547 был великий пожар, который уничтожил большую часть Москвы. Беспорядки, которые последовали за этим нервировали Иван и толкнули его реформировать управление его царством.
Очень важно понять, что реформы Ивана во время первого и так называемой хорошей части его правления были разработаны для того, чтобы обеспечить более эффективное правительство и укрепить государство как оплот самодержавной власти. Они не имели ничего общего с разделением власти; на самом деле, они были направлены на достижение именно противоположного. Иван работал с небольшой группой консультантов, действующих под названием Избранная рада — советом, который он многозначительно укомплектовал людьми из различных классов, в том числе и церковнослужителей, чтобы ограничить влияние бояр.
Одним из первых инноваций Ивана было назначение Земского собора, собрание земель, в которое входили представители всех социальных классов, кроме крестьянства. Его формальная работа заключалась в оказании помощи чиновникам Ивана в управлении страной, но его истинная цель, кажется, в том, чтобы выиграть общественную поддержку Царю. Он проводился в первый раз в 1549 или 1550, а затем время от времени после этого несколько раз. Иван также установил, что избранные представительства называются земств, но опять же, местные чиновники земств были избраны не представлять народ перед властью, но чтобы служить правительству путем сбора налогов и поддержания порядка. Новый законодательный кодекс Ивана, его Судебник 1550 года, также был разработан, чтобы повысить эффективность работы правительства в таких областях, как суд и сбор налогов. Иван также создал новую военную силу, стрельцов, которые, по существу, были дворцовой стражей.

В 1556 году Иван издал указ, регулирующий права собственности и военные обязательства помещиков. Они получили полные наследственные права на свои поместья, но в то же время их военные обязательства стали постоянными. Конечно, земля работников стоит мало, поэтому в Судебнике 1550 года Иван подтвердил ограничение крестьянского передвижения, наложенное его дедом 53 лет назад. Эти и другие обременения, в основном, высокие налоги и требование военной службы, заставили многих крестьян игнорировать закон и бежать, особенно на восток и юг, где в середине 1550-х года были открыты благодаря завоеваниям Иваном новых земель. Позже в его царствование, после того, как он полностью нарушил жизнь страны, царь произвел значительное усиление контроля помещиков над крестьянством. Кроме того, он приблизил крестьянин к рабству, введя так называемые запретные года, когда крестьяне не могли оставить свои текущие поместья ни при каких обстоятельствах. Первый запретный год, кажется, был І581; это будет сопровождаться еще многими ограничениями, пока крестьяне не были окончательно закреплены в качестве крепостных в имениях, в которой они родились. В 1580 г. Иван также бремя налогов на помещичьи земли переложил на крестьян.
Первые попытки Ивана участвовать в иностранных делах вообще шли хорошо. В 1552 году он послал свою армию на восток, к Волге и Казанскому ханству. Казань была целью не только из-за экспансионистских устремлений Ивана, но из-за налетов ханства против российской территории, в которых десятки тысяч людей были захвачены, а затем проданы в рабство. После тяжелых боев, войска Ивана взяли город Казань и Россия аннексировала ханство. Победа сделала Иван чрезвычайно популярным, достойным преемником Александра Невского и Дмитрия Донского в глазах россиян. Вернувшись в Москву, он праздновал свою победу, построив необыкновенно красивый собор Василия Блаженного. Построенный из кирпича в стиле традиционных деревянных церквей России, с золотыми куполами каждой из девяти церквей (десятая церковь и купол были добавлены вскоре после смерти Ивана), собор и сейчас остается российской архитектурной жемчужиной.
За завоеванием Казани последовало покорение Астрахани на юго-востоке. Вместе эти победы в первый раз открыли нижний степной регион Волги для русского заселения. Он также впервые привел большое нерусское население под контроль Москвы, тем самым положив начало превращения России в империю. Вскоре российские торговцы пушниной и казаки -воинственные потомки беглых крестьян из Московии, Польши и Литвы, создали самостоятельные сообщества вдоль среднего и нижнего Днепра и Дона, пересекли Урал и установили господство Москвы в Западной Сибири, тем самым инициируя процесс, который в течение столетия приведет к экспансии России до Тихого океана.
Попытка Ивана расширить на запад не увенчалась успехом, несмотря на ранние успехи в конце 1550-х годов и в начале 1560-х годов в фазе Ливонской войны. Война началась против немецких ливонских рыцарей в попытке захватить территорию вдоль побережья Балтийского моря, но в конце концов, против России были вовлечены Польша и Швеция. К начале 1580-х, четверть века войн и трудностей привели к поражению. Более успешным было установление торговых отношений с Англией, которые имели место после того как английские исследователи, ища северный маршрут в Китай, начали плавать в холодное Белое море и в 1553 году и высадились в России.