Смерть князя Владимира в 1015 г. привела к новой гражданской войне. Некоторые из сыновей Владимира, служившие в разных частях княжества, как военачальники под руководством своего отца и уже приобретшие местную поддержку увлеклись борьбой. Старший из них, Святополк, одержал победу над несколькими соперниками благодаря сильной польской помощи, но только он был окончательно разгромлен в 1019 году еще одним сыном Владимира Ярославом, который возобновил конфликт с поддержкой Новгорода.
Традиционный Святополка в русской истории можно грубо назвать как «проклятого» за его многочисленные преступления, в которых перемежается истина и ложь после того как Ярослав стал окончательным победителем. В грехи Святополку включают убийство трех его братьев, Святослава, Бориса и Глеба. Последние два стали святыми Православной Церкви.
Князь Ярослав, известный в истории как Ярослава Мудрый, правил в Киеве с 1019 до его смерти в 1054 г. Его правление не было признана высшей точкой развития Киевского государства и его успеха. Тем не менее, особенно в его первой части, которая таила в себе опасность, требовавшая государством от князя и его подданных изнурительных нагрузок. Гражданская война не закончилась с взятием Ярославом в Киева. На самом деле, он был вынужден по соглашению 1026 года разделить сферу влияния со своим братом Мстиславом Храбрым, князя Тмуторокани, княжеством, расположенной в районе, где Кубань впадает в Азовское море и Черное море: Ярославу достался Киев и власть над землями к западу от Днепра; Мстислав закрепился в его владениях на территории к востоку с центром в Чернигове. Только смерть Мстислава в 1036 году сделала Ярослава правителем всего Киевского государства, и даже тогда Полоцкий район сохранил отдельного князя. Кроме борьбы за его престол, Ярославу пришлось подавлять целый ряд местных восстаний, начиная от воинствующего языческого возрождения в районе Суздаля к восстания различных финских и литовских племен.
Внешние войны Ярослава включала в себя успешные усилия в 1031 году, чтобы отобрать у Польши юго-западные районы, отданные в обмен на поддержку Святополка, и неудачную кампанию против Византии двенадцать лет спустя, которая оказалась последней в длинной череде российских военных предприятий против Константинополя. Но особенное значение придается борьбе Ярослава с атакующими печенегами в 1037 году: решающая победа России нарушила мощь захватчиков и привела к четверти века относительного мира на степной границе, до прихода с востока новых врагов, половцев.
Во время Ярослава престиж Киевского государства стоял в зените; само государство простирались от Балтийского до Черного моря и от устья реки Оки до Карпатских гор, и правящая семья киевская имела тесные связи со многими другими правящими домами Европы. Сам Ярослав взял в жены шведскую принцессу, Ярослав заполучил руки трех европейских принцесс для трех своих сыновей и женил их на трех дочерях королей Франции, Венгрии и Норвегии; одна из его сестер стала женой польского короля, другая женой византийского принца. Ярослав предложил убежище изгнанным правителям и князьям, таким, как князья, бежавшие из Англии и Венгрии и Святому Олафу, королю Норвегии, с его сыном, и его двоюродным братом Гарольдом Суровым. Следует добавить, что связи с остальной частью Европы были особенно многочисленны в царствование Ярославе, что было в общем довольно обычное явление в Киевской Руси. Вернадский подсчитал, например, что шесть киевских брачных союзов были созданы с Венгрией, пять с Богемией, пятнадцать с Польшей, и по крайней мере одиннадцать с Германией, или, чтобы быть более точным в последний момент, по крайней мере, шесть русских князей имели немецких жен, в то время как «два немецких маркиза, один граф, один ландграф, и один император имели русских жен.
Большая известность Ярослава, однако, опирается на его действия на дому, чем на его деятельность в международных отношениях. Его имя связывают с внушительным религиозным возрождением, и с киевским правом, образованием, архитектурой и искусством. Церковные дела в его правление дают некоторые очень сложные головоломки для историка. По некоторым причинам киевские источники, а самое главное — Начальная летопись, практически опускают описание русской церковной истории от крещения в 988 до 1037, и, кроме того, создается впечатление, что в года вокруг последней даты, в момент княжения Ярослава, произвели новые отступленияв русском христианстве, отмеченное таким странным, как акт освящения в 1039 в Киевской церкви, которая была возведена Владимиром. В поисках объяснения, было предположено, что до 1037 г. Русская Церковь не была связана с Византией, а с болгарской Охридской архиепископией. Некоторые специалисты предложили, что церковь в Киеве пререметнулась из Константинополя в Рим или просто имела независимую позицию против Константинополя. Более поздняя интерпретация сместила акцент с международной церковной политики к внутренней истории Киевского государства и утверждала, что изменение при Ярославе состояло в передаче религиозного центра России, места митрополита, от его оригинального расположениеяв городе Переяславль, к востоку от Днепра, в Киев. По крайней мере, пока нет доказательств, лучше предположить, что Русь остается под юрисдикцией Византийской Церкви, а также имела свою собственную митрополию, будь то в Киеве или в Переяславле, с момента крещения. Какой бы ни была интерпретация ее развития до 1037, Ярослав действительно оставил влияние на Русскую Церковь, произведя изменения в ее организации, дав возможность образованному русскому человеку Иллариону служить в качестве первого митрополита, а также велика роль Ярослава в крупномасштабном создании и поддержке церквей и монастырей. Ярославу, как правило, приписывают главную роль в деле распространения и укрепления христианства в России.
Ярослав Мудрый имеет репутацию также как законодатель, потому что он в целом, считается создателем первого российского правового кодекс, неоценимого источника наших знаний о киевском обществе и жизни. И он играл значительную роль в киевской культуре с помощью таких мер, как его патронаж художников и архитекторов и создание большой школы и библиотеки в Киеве.