Десять лет правления Святослава Киевской Руси от 962 lj 972 ознаменовали собой кульминацию первого периода истории Киевской, и в ходе которого новое государство получило определенную форму и роль на Восточно-Европейской равнине, язвительно называют большое приключение. В случае успеха, приключение, возможно, дало бы русской истории новый центр и другой курс. Даже с их конечной неудачей, смелые кампании и проекты Святослава оставили свой отпечаток на всем пути от Константинополя до Волги и Каспийского моря. Святослав выделяется в истории как классический воин-принц, простой, неутомимый, смелый, разделявший со своими людьми бесчисленные тяготы, а также непрерывные сражения. Он был уподоблен казацким гетманам и капитанам викингов, а также лидерам других военных традиций, и сравнение с казаком, если не викингом, имеет свое место: внешний вид Святослава, одежда и образ жизни напоминают о степи. По словам Начальной летописи: разносолов с собой он не возил, а отрезать небольшие полоски конины или говядины, и съедал их после обжига углях. Он имел палатку, но стелил кусок снаряжения под собой и ставил под головой седло и так спал.
В 964 Святослава начал большую восточную кампанию. Во-первых, он подчинил восточнославянской племя вятичей, которые продолжали платить дань хазарам, а не в Киев. Затем он спустился к устью реки Оки принося окружающие племена его властью. От устья Оки он продолжил вниз по Волге, напал на волжских булгар, и разграбил их столицу Великий Булгар. Но вместо того, чтобы развивать свою кампанию против булгар, он возобновил в 965 ее вниз по Волге к государству Хазар, подчиняя финно-угорские и тюркские племена на пути. Война Святослава против хазар была масштабной и дала впечатляющие результаты: русские разбили войско хазар, захватили и разграбили столицу хазар Итиль. Достигнув Каспия и продвигаясь вдоль его западного берега он захватил ключевую крепость Самандара. Затем, повернувшись на запад, они разгромили алан и некоторые другие народы Северного Кавказа, пришел к устью Дона и штурмовал крепость хазар Саркил, которая доминировала в этой области. Хазары, хотя их угасание длилось еще полвека, так и не оправились от этих ошеломляющих ударов. Святослав вернулся в Киев в 967. Его замечательная восточная кампания, которая привела к поражению волжских булгар и хазар, завершила объединение восточных славян вокруг Киева, присоединив к нему как вятичей, так и другие группы на юго-востоке, в частности, в Донской области. Кроме того, он принес под российский контроль все течение Волги, и, таким образом, большой торговый путь по Волге в Каспийское море — более древняя и, возможно, более важная артерии связи с севера на юг, чем сам Приднепровский путь. Но у великолепной победы над хазарами была своя обратная сторона; решительно ослабила их эффективность в качестве буфера против других азиатских народов, в частности печенегов.
В 968 Святослав стал участвовать в другом крупном предприятии. По приглашению византийского императора Никифора Фоки, он вел большую армию на Балканы, чтобы напасть на болгарское государство в Дунайской долине. Еще раз русские добились заметных военных успехов, захватив столицу болгар и взяв в плен их правителя Бориса, хотя они должны были прервать кампанию, чтобы победить печенегов, которые в 969 году в отсутствие Святослава и его войск осадило Киев. Святослава, который, таким образом, стал контролировать территорию от Волги до Дунайской равнины, по-видимому, особенно любил балканские земли. Согласно летописи, он заявил: «Я не хочу оставаться в Киеве, но предпочел бы жить в Переяславле на Дунае, так как это является центром моей области, где сосредоточены все богатства: золото, шелк, вино, и различные фрукты из Греции, серебро и лошади из Венгрии и Чехии, и из России меха, воск, мед и рабы. Можно только догадываться о возможных последствиях такого изменения для российской истории.
Но Византийское государство, под началом правившего с 969 известного полководца императора Иоанна Цимисхия, стало полностью осведомлено о новой опасности. Как только Святослав оставил Балканы, произошла война. В свойственной ему манере русский князь быстро пересек Балканские горы и вторгся в Византийскую империю, захватив Филиппополь и угрожая Адрианополю и самому Константинополю. Тем не менее, Иоанну Цимисхию удалось в последний момент восстановить свои позиции в Азии, которым угрожали внешние войны и восстания, и перенес основные усилия на Балканы. Он контратаковал, пересекая в свою очередь Балканы и захватил Великий Преслав, болгарскую столицу. Русская армия, линии связи которой были под угрозой, пришлось отступить в крепость Доростополь на Дунае — современная Дристра или Силистрия — которую, после упорной битвы, Иоанн Цимисхий осадил. После более отчаянной борьбы, в июле 971 Святослав был, наконец, принужден к достижению мира с Византией при условии отказа от Балкан, а также от Крыма, и пообещав не оспаривать Византию в будущем. На обратном пути в Россию, с небольшой свитой, он был схвачен и убит печенегами. Легенда гласит, что хан печенегов сделал чашу из черепа Святослава. Большое приключение пришло к концу. Балканские войны Святослава привлекают внимание не только из-за вопросов, связанных с его курсом, но и из-за размеров его армии и из-за их места в военной истории;
После смерти матери Святослава Ольги в 969 году, поручил управление Киевской области к его старшему сыну Ярополку, который отправил второго сына Олега управлять территорией Древлян, и послал третьего, молодого Владимира управлять Новгородом. Гражданская война между братьями последовала смерть за смертью Святослава. На первом этапе Ярополк взял верх, Олег погиб в борьбе и Владимир бежал за границей. Но через два года Владимир вернулся и с иностранными наемниками и при местной поддержке победил и убия Ярополка. Он в 980 году стал правителем всей Киевской области.