Киевскую политическую историю можно условно разделить на три периода. Первый начинается с полулегендарной оккупации Олегом города на Днепре в 882 году и продолжается до 972 или 980. В течение этого начального века истории Киевской, киевские князья привели различные восточнославянские племена под их влияние, используя успешно позицию Киева на знаменитом пути «из варяг в греки» — то есть, из Скандинавии, Прибалтики и российского севера Европы в Константинополь, — а также другие связи с жителями и леса, и степи, и наращивая их удел в крупное европейское государство. В конце века князь Святослав даже отмечен в серии далеко идущих кампаний и побед, нанеся поражение различным врагам.
Провал более амбициозных планов Святослава, а также постепенное укрепление Киевского государства в европейской части России знаменует переход к следующему периоду Киевской истории, когда киевская Россия достигла во многих отношениях наибольшего развития, процветания, стабильности и успеха. Этот второй период был занят почти полностью царствованием двух замечательных князей Владимира Святого и Ярослава Мудрого, и она закончилась со смертью последнего в 1054 году В то время как киевские правители от Олега Святославича установили Киевскую Русь в качестве важного государства. В начале княжения Владимира вошел в жизнь и культуру Киева новый элемент, который имеет огромное значение: христианство. Новая христианская цивилизация Киевской Руси дала впечатляющие результаты уже в первой половине одиннадцатого века,
Третий и последний период Киевской истории, это упадок и окончательное падения, но самое трудное — определить его хронологически. Можно сказать, начался он с кончиной Ярослава Мудрого в 1054 году, но нет единого мнения относительно точки, в которой иностранные вторжения, гражданские войны, а также общее снижение значения Киева привели Киевскую эпоху русской истории к завершению. Владимир Мономах, который правил с 1113 до 1125, часто считается последним эффективным Киевским правителем, и то же самое было сказано о его сыне Мстиславе, правившего с 1125 по 1132 годы. Другие историки указывают в качестве конечного пункта, например, захват и разграбление Киева в 1169 году князем Андреем Боголюбским из Суздаля и его решение остаться на северо-востоке, а не переехать в город на Днепре. Поскольку конечная дата истории Киевской Руси, 1240 год также имеет определенное значение: в этом году Киев, уже тень былой важности, был полностью разрушен монголами, которые установили свою власть над завоеванной Россией.