После достижения Куликовской битвы на берегу реки Дон, силы Москвы, особенно по сравнению с другими русскими княжествами, продолжают расти. Княжество получило новую территорию под руководством непосредственного преемника Дмитрия Донского Василия I (1389-1425) и Василия II (1425-1462), несмотря на долгую и разрушительную гражданскую войну во время правления Василия II. Василий I даже показал некоторую оценку культуры и искусства, он поручил Андрею Рублеву (1360-1430), который как правило, признается величайшим из всех русских иконописцев, украсить Успенский собор во Владимире его фресками.
Жертвой новых сил Москвы был Новгород. В отличие от авторитарной Москвы, чей князь стал более мощным, Новгород по сути была аристократической республикой под контролем его вече, которое выбирало князя города. На вече обычно доминировали ведущие коммерческие семьи города, которые подтверждали свой контроль через совет нотаблей. Богатство Новгорода, которые отличало его от остальной части России, пришло от торговли и ее контроля над обширной полосе территории на северо-востоке России, в лесной области, которая была его источником ценных мехов, меда и других видов сырья. Наряду с ее обширными лесами, территория Новгорода также включала почти 20 городов. К сожалению, он был пойман в тисках между Литвой и Москвой, и он был сильно ослаблен после поражения под Москвой в 1456 году. К тому времени, Василий II умер и его сменил Иван III (1462-1505), уже были налицо все предпосылки для Москвы, чтобы объединить Россию под ее контролем. Несмотря на то, что ему досталась непростая задача, Иван III и его преемники оказались на высоте.

Иван III стал великим князем Москвы в 1462 году и правил до 1505 года, царствование, которое стало переломным в истории России. В этой эпохе многовековая разобщенность России подошла к концу, так как Иван присоединил большинство других русских княжеств, вчетверо увеличив территории Москвы в этом процессе. Так же подошли к концу столетия мучительной и унизительной покорности монголам, когда в 1480 году, Иван официально объявил Россию независимой от Золотой Орды. Несмотря на серьезные неудачи, Иван умел наладить отношения Москвы с мощными нерусскими государствами региона, в том числе и татарскими, кроме Золотой Орды, Литвы и Швеции, мощных европейских монархий на западе. Иван неумолимо увеличил свои полномочия в качестве великого князя в его владениях за счет других князей и благородных семей. Он ввел новый символический титул для себя, называя себя «царем» (Цезарем) всей России. Для его успеха в продвижении единства России, Иван III получил неофициальный титул «собиратель русских земель». Несмотря на его достижения в целом, тем не менее он был беспощаден в реализации своих планов, но его с большим обоснованием называют Иваном Великим.
Прежде чем он мог собрать русские земли за пределами Москвы, Иван должен был обеспечить порядок в владениях своего отца, Василия II, который последовал за преобладающим обычаем делить свое княжество между своими пятью сыновьями на уделы. Иван понимал, что одно княжество с пятью князьями, каждый с местной властью — формула для нестабильности и слабости, даже если он был правящим великим князем. Он использовал сочетание силы, дипломатии, случайных смертей и случайных возможностей отодвинуть своих братьев в сторону и закрепить исключительный контроль над Московией. Удача была важной частью процесса, особенно когда два брата Ивана умерли без наследников и их территории вернулись к нему. Тем не менее, процесс внутренней консолидации потребовал три десятилетия, которые понадобились для окончания процесса консолидации, заставив Ивана жонглировать несколькими приоритетами одновременно в сложных условиях.
Между тем, Иван был занят «сбором» земель извне Москвы. Два княжества, Ярославль и Ростов, обе территории которых почти окружали Москву, были легко проглотить, когда Тверское княжество, главный соперник Москвы, допустило прямое вторжение в 1485 году – тогда Иван ужесточил петлю Москвы вокруг несколько других княжеств, которые официально вошли в состав Москвы только после его смерти.
Прежде всего, Иван не дал Новгороду, его главной цели, избежать его хватки. Его завоевание было самым заметным успехом Ивана, поскольку город контролировал обширные лесные глубины с богатыми природными ресурсами растянувшимися далеко на северо-восток. Помимо продвижения к цели территориального единства, эта кампания, которая продолжалась на протяжении большей части 1470-х с несколькими продолжениями в 1480-х годах, также служила усилиям Ивана уничтожить все конкурирующие источники внутренней политической власти, так он построил свое абсолютистское государство. К этому времени Новгород уже был в беде. Оказавшись между Москвой и Литвой, город был разделен между фракциями, благоприятствующих одному мощному соседу или другому. Новгород был вынужден Василием II подписать договор, связывающий его с Москвой. Когда он начал склоняться на запад к Литве, Иван использовал это как оправдание в 1471 году нападения на княжество.
В 1478 году Иван в очередной раз вторгся и захватил город. На этот раз вечевой колокол пробил последний раз и это указало на неоспоримую завершенность для Новгорода его политической системы. Иван провел обширные репрессии. Он депортировал тысячи бояр и купцов города, предоставляя землю москвичам, которые были к нему лояльны. Наконец, Иван упразднил вече Новгорода и его выборные должности и присоединил город и его огромную глубинку. Это одна приобретение почти в два раза увеличило размер Москвы. Добавив оскорбления, Иван захватил знаменитый колокол новгородского, гордый символ республиканского образа жизни, и привез его в Москву, объявив, «вечевой колокол в моей вотчине, в Новгороде, не должен быть. Я буду править всем государством». Просто чтобы убедиться, что заявление не будет оспорена, и что никакая оппозиция не выжила,
Падение Новгорода оставило представительное правление в России едва живым только в Пскове, так называемом младшем брате Новгорода на западной окраине России. Иван затягивал петлю вокруг Пскова, оставив последнее задание его полного удушения и присоединения к Москве Василию III, его сыну и преемнику, который прилежно завершил работу в 1510 году.
Пока он собирал русские княжества, Иван расширил границы Москвы за счет нерусских государств. Его цели включали Казанское ханство, одно из татарских государств, которые возникли из рыхлой Золотой Орды, прежде чем Иван стал великим князем. Он вел ряд военных кампаний против Казани в течение 25-летнего обеспечения восточной границы Москвы, и в конечном счете Казань стала вассальным государством. Между тем, в 1480 году исполнилось 240 лет после падения Киева, и Иван формально восстановил российскую независимость, отказавшись от всех остатков верности некогда могущественной Золотой Орде. Он поддержал эту декларацию, посылая армию перехватывать татарскую силу, посланную ханом утвердить свою власть. Эти две армии столкнулись друг с другом на противоположных сторонах притоке Оки, но они не провели генеральное сражение. Скорее, после неудачной татарской попытки пересечь реку, произошло противостояние, после чего татары отступили. Это был разочаровывающий конец более чем двухвековой национальной травмы. В течение одного поколения, сама Золотая Орда, теснимая со стороны Москвы и конкурирующих татарских государств, был полностью разрушена.
Иван также расширили границы России на запад за счет Литвы. Он начал с затяжной серией стычек в конце 1480-х и начале 1490-ых, и закончил полномасштабной войной с 1500 до 1503. Его ссора с Литвой была мотивирована, помимо обычных вопросов власти и расширения, изрядной долей национальной гордости и исторической памяти. В процессе расширение, Литва завоевала огромную полосу территории, которая ранее принадлежала Киевской Руси, в том числе и сам Киев. Что касается Ивана, Москва была законным наследником всех этих территорий, а не нерусская, католическая Литва, и он был полон решимости обеспечить соблюдение этого права.
Иван использовал дипломатию, а также военную силу против могущественных литовцев, особенно союз с крымскими татарами, другого из государств-преемников несуществующей Золотой Орды. К 1503 году он выиграл у литовцев значительные территории, которые когда-то принадлежали Киевской Руси к востоку от реки Днепр. Тем не менее, город Смоленск, главная цель Ивана, осталась за пределами его досягаемости; она была оставлена на его сына
Василий III, наконец, взял Смоленск в 1514 году все это было только начало. Примерно еще половину века после первоначальных нападений Ивана III на Литву, Россия будет воевать против того или иного из ее западных соседей и соперников.