Немногие русские поселенцы столкнулись с землями тундры далеко на севере до конца семнадцатого века. Тундра, которая является областью болот, мхов, торфа, лишайников, кустарников и многолетних пастбищ к северу от линии леса, простирается от Кольского полуострова на западе через крайний север европейской часть России и на севере Сибири в дальнее к северо-востоку от Евразийского материка. В некоторых частях северных и северо-восточных условиях тундры Сибири проникают дальше на юг в результате горного рельефа. Основная деятельность жителей на этих территориях состояла охоты и рыбалки. Олени, моржи, тюлени и киты были среди видов добычи охотниковдалеко на севере.
К югу от смешанной лесной зоны европейской части России пейзаж постепенно сливается в лесостепь и в конечном счете, в степь, регионы, которые сегодня в основном посвящены хлебопашеству, но которые в прошлом были покрыты по большей части естественными пастбищами. В юго-западной Сибири, где зона смешанного леса не существует, бореальный лес сливается прямо на юге с лесостепью. В европейской зоне лесостепи образует зону изменяющуюся по ширине от 250 до 500 километров, пролегающую примерно с юго-запада на северо-восток от западной части современной Украины и северные и центральные районы Молдовы по всей центральной части Украины и на направлении Урала. За Уралом она продолжается по всей южной части Западной Сибири, пока не прерываться на западных склонах гор Алтая. Южная граница лесостепной в европейской территории проходит от Кишинева в Молдове через Харьков в Украине, а затем к югу от Воронежа к Самаре на Волге и на Уфу. Согласно одной из оценок, лесостепь занята около 21 процентов территории Европейской России в конце семнадцатого века и составляла около 43 процентов зарегистрированного населения территории в момент первой ревизии населения.
Хотя восточные славяне создавали поселения в западной части лесостепи в первые века своего существования на Восточно-Европейской равнине, их деятельность в этом регионе были впоследствии урезана различными воинственными кочевниками, которые мигрировали с востока. Татары, которые появились в европейской лесостепи и степи в тринадцатом веке, и калмыки, которые сделали свой дебют четыре столетия спустя, были последними из них. Только с середины шестнадцатого века русские начинают оседать в области в значительных количествах, к тому времени Московское государство организовало достаточно военной мощи, чтобы обеспечить некоторую степень защиты от кочевых налетчиков. Как видно из названия «лесостепь» предполагает, что зона является переходной областью между лесом на севере и степью на юге. Снижение уровней влажности означает, что рост деревьев постепенно ограничивается по мере продвижения на юг, а преобладающей естественной растительностью постепенно становятся пастбища. Чем лучше орошены долины рек, тем больше они несут растительность зоны смешанных лесов вниз на юг. Однако участки леса также могут быть найдены на водоразделах в зависимости от местных климатических, гидрологических и почвенных условий, а также, возможно, других факторов, таких как частота пожаров. Основополагающие почвы покрытых деревьями районов часто похожи на те, что в южной части смешанного леса — серые лесные почвах, деградированные черноземы и другие. Виды деревьев — преимущественно лиственные: дубы преобладают в европейском регионе и березы в Сибири. Другие виды включают осину, вяз и клен, в основном, в европейской части и в зависимости от местных условий. Сосновые рощи могут быть найдены в песчаных районах. В пастбищных районах, где, в частности, наиболее выдающайся характеристикой региона становится очевидно — черная земля или чернозем, высоко плодородная и богатая гумусом, важен баланс между осадками и испарением с достаточным количеством ресурсов тепла. Эти почвы поддерживали пастбище для разнообразных видов животных, но их богатство и разнообразие снижается дальше на юг, в степь.
В лесистой части лесостепи оказалось возможным для крестьян ведение многих видов сельскохозяйственной деятельности, таких же как в смешанном лесу. Первоначально поселение размещались обычно по долинам рек, где было достаточно воды, леса могут быть очищены для сельского хозяйства или эксплуатируемы другими способами, заливные луга и в других областях, дающих сеном или выпас, и других производственные условия могут быть использованы. Первоначально эксплуатировались пастбища с их богатыми почвами, однако, потом возникла необходимость обработки земли путем вспашки. На многих водоразделах, поселение было изначально затруднено из-за отсутствия доступной воды, а иногда из-за трудностей вспашки жестких почв степных трав. Однако, в первые дни жизни в степной среде облегчались обилием диких животных. Митрополит Пимен, который путешествовал по европейской степи в четырнадцатом веке, например, сообщил, что видел множество животных, в том числе и диких коз, лосей, волков, лис, выдр, медведей, бобров и птиц — орлов, гусей, лебедей, журавлей и другие. В дополнение к видам обычно встречающимся в лесистых районах лесостепи — медведям, лосям, косулям, белкам, куницам и другим — были и те, которые живут в степи — сурок, тушканчик, байбак. Эксплуатация различных «охотничьих угодий» была разграничена и они сданы в аренду разным лицам или монастырях.
В течение многих столетий до конца 17 века, вышеуказанные среды постепенно модифицируются их жителями. Таким образом, леса были очищены для поселения и сельского хозяйства, почвы были размыты, степные злаки были сожжены, охотники охотились за ценными представителями фауны (а иногда и полностью уничтожали их ресурсы, особенно в результате торговли мехами), рыба в реках и ручьях была выловлены и были сделаны многочисленные другие опустошения в природе. Воздействие человеческой деятельности (и связанной с ними деятельности, как то выпас домашнего скота) на гидрологию, почвы, растительный и животный мир иногда были глубоки, и не всегда обратимы. Конечно, такие последствия бледнеют по сравнению с тем, что произведено позже в эпоху индустриализации и попыток коммунистической власти преобразовать природу, но не следует игнорировать воздействие руссичей на природу. Природная среда приспосабливалась к их потребностям, и, таким образом, постепенно стала «культурным ландшафтом» из натурального.