Уничижительный термин «клептократия» применяется к правительству, зараженному широко распространенной жадностью и коррупцией, и возглавляемое человеком, который использовал правительство для личного обогащения и получения прибыли. Хотя суффикс «-кратия» часто подразумевает форму правления, клептократии — это не формы правления, а правительства, настолько коррумпированные, что их трудно, если не невозможно, спасти.
Чаще всего такая ситуация возникает в авторитарных правительствах. Такие правительства поддаются коррупции, потому что подотчетность ограничена, и глава правительства обычно назначает друзей, членов семьи и близких сотрудников на ключевые посты в правительстве, чтобы сохранить контроль. Это создает правящий класс, и без какой-либо ответственности члены правительства могут свободно злоупотреблять государственными средствами.
При клептократии большая часть государственных доходов попадает в руки чиновников и не применяется к проектам общественных работ, социальной помощи и другим видам деятельности. Правительственные учреждения часто не функционируют из-за ограниченного финансирования и возглавляются людьми, которые не имеют квалификации. Организации по оказанию помощи, пытающиеся оказать помощь в стране, могут быть разочарованы тем, что вся помощь направляется на личную выгоду, когда национальные лидеры продают гуманитарную помощь лицу, предлагающему самую высокую цену, вместо того, чтобы разрешать ее распределять на благо населения.
Взяточничество обычно необходимо для решения задач, начиная от получения разрешения на строительство до открытия нового бизнеса. Чем больше у людей денег, тем выше они могут подняться в клептократии, смазывая путь высокопоставленным чиновникам, и это, в свою очередь, приносит им больше денег, поскольку они принимают взятки и подарки от людей, борющихся за место в правительстве. Нередко случается так, что система правосудия рушится, поскольку люди просто отказываются посещать свои собственные судебные процессы или подкупают свой выход из системы наказания.
Для рядового гражданина жизнь в клептократии может быть отмечена чрезвычайными трудностями. Не имея влияния и финансирования, люди могут испытывать трудности с выполнением основных задач. Отсутствие общественных услуг может привести к таким проблемам, как неубранный мусор, грунтовые дороги и плохое содержание дорог, ограниченный доступ к медицинскому обслуживанию и другие проблемы. Граждане, которые протестуют против политики правительства или пытаются привлечь внимание к проблемам с правительством, могут стать политзаключенными и могут быть наказаны, например, казнью за измену. В клептократии свободных выборов обычно нет, и некоторые страны могут даже не удосужиться провести фиктивные выборы, позволяя лидерам оставаться на месте десятилетиями и передавать власть своим детям.