Экосистема — это составное- слово, т. е. Слово, сделанное путем смешивания двух других слов. Он возник как сокращенный способ обращения к экологической системе и теперь является предпочтительным термином.
Экосистема — это просто простой способ сослаться на все формы жизни (растение и животное) в сплоченной, относительно независимой области и их связи друг с другом. В идеальном мире экосистема находится в равновесии. То есть, виды хищников держат популяцию видов добычи под контролем, не уничтожая их полностью, а растительность остается неизменной и не преобладает над одним типом и не вытесняет остальных.
Экосистемы редко находятся в равновесии, и это часто вызывает тревогу. Например, загрязнение сточных вод с завода может повлиять на жизнь в озере, в результате чего популяция рыбы резко упадет. Это дестабилизирует всю окружающую экосистему, а птицы и животные, которые охотятся на рыбу, либо вымирают, либо мигрируют в районы с большим количеством пищи.
Попытка противодействовать ущербу экосистеме требует полного понимания всех взаимосвязей между растениями, животными и атмосферой в системе. Поскольку такое идеальное понимание редко бывает возможным, непреднамеренные последствия часто являются результатом.
Например, правительство США рекомендовало в 1930-х годах, чтобы фермеры на юге заводили кудзу в качестве основы для предотвращения эрозии. Сейчас кудзу — это растение-захватчик, и многие тысячи часов в году регистрируются в попытке удержать кудзу от повреждения дорог и зданий и забивания других видов растений. Аналогичное поглощение неместными видами наблюдается на пример кроличьей проблемф в Австралии. У кроликов нет естественного хищника, родившегося в Австралии, поэтому, когда они были перевезены на этот континент в девятнадцатом веке, они расплодились, «как кролики», до такой степени, что их воздействие на экосистему, особенно на сельскохозяйственные угодья, было разрушительным.
В природе ни одна экосистема не может считаться независимой от соседних экосистем или, действительно, глобальной экосистемы, поскольку экосистемы открыты, а растения и животные могут перемещаться между ними. Все экосистемы осуществляются в рамках планетных тенденций, влияющих на атмосферу, таких как загрязнение и глобальное потепление.
Одной из попыток изучить изолированную экосистему был опыт Биосфера 2, воздухонепроницаемая оболочка, которая пыталась дублировать экосистему в равновесии. Хотя эксперимент не увенчался успехом — там не смогли поддерживать уровни кислорода, достаточно высокие для здоровья человека, не импортируя его — эксперимент ясно дал понять, насколько хрупким является баланс экосистемы и насколько опасным может быть серьезное повреждение экосистемы всей Земли.