Рациональность и альтернативные издержки представляют собой две взаимосвязанные концепции в экономике, поскольку компании часто выбирают среди недостатка ресурсов. В большинстве случаев экономические ресурсы не всегда доступны в неограниченном количестве, поэтому компании должны выбирать, какие ресурсы использовать во время производства. Альтернативная стоимость представляет собой альтернативу, стоящую при выборе ресурсов. Эти две концепции имеют прямую связь, потому что, например, компании могут использовать более низкого качества, но более доступный ресурс для производства товаров.

Выбор является одним из наиболее распространенных видов деятельности в экономике. Как физические лица, так и компании должны решить, какие предметы использовать при формировании потребностей, присущих всем сторонам в экономике. Неправильный выбор может вызывать недостаток, поскольку ресурсы начинают истощаться. Например, изготовителю пиломатериалов может потребоваться сделать выбор по тому, какая древесина будет в наличии на момент производства, поскольку некоторые виды становятся недоступными.

Стоимость возможности несет классическое определение выбора следующей лучшей альтернативы. Например, производитель мебели может захотеть использовать пиломатериал из красного дерева, чтобы сделать спальню. Из-за нехватки пиломатериалов у местных производителей, то есть отсутствия достаточного количества красного дерева для продажи, производитель должен вместо этого использовать вишневую древесину. Таким образом, альтернативные издержки — это пиломатериалы из дерева красного дерева, которого желают производители мебели. Справедливость и альтернативные издержки, как правило, могут быть самыми большими факторами в выборе из-за неспособности компании продолжать производить определенные товары в долгосрочной перспективе.

Эти два выбора также присутствуют в жизни людей в условиях рыночной экономики. Например, потребителю может понадобиться совершенно новый персональный компьютер с конкретной операционной системой и программными компонентами. Единственная проблема, однако, заключается в том, что этот компьютер не является широко доступным, что делает товар дефицитным с экономической точки зрения. Потребителю необходимо найти следующую лучшую альтернативу, которая представляет собой экономический выбор и альтернативные издержки. Альтернативный персональный компьютер будет работать нормально, но это не лучший выбор для потребителя.

Стандартная экономическая теория гласит, что каждый потребитель является рациональным человеком. Таким образом, концепция дефицита и альтернативных издержек диктует, что отдельные лица и компании при необходимости выбирают следующий наилучший экономический вариант. Например, компания не может выбирать альтернативный экономический ресурс, когда нужного ресурса недостаточно. Компания может просто отказаться от производства конкретного продукта. В этом варианте нет альтернативных издержек, потому что компания избегает следующей лучшей альтернативы.