Инвентаризация — это проверка общего количества товаров и / или материалов, содержащихся в магазине или на заводе в любое время. Владельцы магазинов должны знать точное количество товаров на своих полках и складах, чтобы размещать заказы или контролировать потери. Руководители фабрик должны знать, сколько единиц их продуктов доступно для заказов клиентов. Рестораны должны заказывать больше продуктов на основе их текущих поставок и потребностей  меню. Все эти дела полагаются на подсчет запасов для предоставления точных ответов.

Слово «инвентаризация» может относиться как к общему количеству товаров, так и к действиям по их подсчету. Многие компании проводят инвентаризацию своих поставок на регулярной основе, чтобы избежать исчерпания популярных товаров. Другие используют инвентаризацию для обеспечения того, чтобы количество товаров или материалов на складе соответствовало фактическому количеству предметов, подсчитанных по данным учета. Недостатки или излишки  после инвентаризации могут указывать на проблему с кражей (так называемая «усадка» в торговых кругах) или неточные методы бухгалтерского учета.

Рестораны и другие предприятия розничной торговли, которые принимают частые пополнения  запасов, могут использовать систему, основанную на результатах. Например, инвентаризация может выявить 10 яблок, 12 апельсинов и 8 бананов на складе. Предпочтительное количество каждого элемента указано на «парном листе», главном списке всех предметов в ресторане. Если на «парном листе» числится 20 яблок, 15 апельсинов и 10 бананов, то менеджер знает, что надо разместить заказ на 10 яблок, 3 апельсина и 2 банана, чтобы достигнуть парного номера. Этот же принцип справедлив для любого другого розничного бизнеса с рядом различных производственных линий.

Компании также проводят инвентаризацию каждый квартал, чтобы генерировать цифры для финансовых отчетов и налоговых отчетов. В идеале, большинство компаний хотят иметь достаточно запасов для удовлетворения текущих заказов. Слишком много продуктов, хранящихся на складе, может сделать компанию менее привлекательной для инвесторов и потенциальных клиентов. Довольно часто компания предлагает значительные скидки, если показатели запасов высоки, а продажи низкие. Это обычно наблюдается в автосалонах продаж новых автомобилей, поскольку производители выпускают модели следующего года до того, как будут проданы текущие автомобили на участке. Мебельные компании могут также предлагать «продажи выставочных образцов», чтобы очистить свои выставочные залы для новых товаров.