Высокий уровень жизни в развитых странах обусловлен мощным развитием экономики в целом и социальной политики.

В течение всего периода существования развитых стран их экономика развивалась неравномерно. То одно государство, то другое занимало лидирующие позиции. С середины XVII века до первой половины XIX века несомненное лидерство принадлежало Великобритании, которая рассматривалась как «мастерская мира» в течение длительного времени. С середины XIX века США вышли на первое место в мировой экономике и занимают ведущее место по настоящее время. Позиции Великобритании постепенно слабеют. Германия выхшла на первый план в Европе в последней четверти XIX века, Франция делала то же самое с шестидесятых годов XIX века, а затем в XX веке к ним присоединяется  Японии.

Соединенные Штаты достигли наибольшего удельного веса в мировой экономике после Второй мировой войны. Затем они заняли 51% промышленного производства несоциалистического мира. Эта ситуация развивалась под влиянием многих причин, которые будут рассмотрены далее. Но одной из главных причин является то, что на территории США не выполнялись военные операции на любой из мировых войн; американские компании обогащались на военных поставках воюющих стран. США сосредоточили значительную массу мирового золотого запаса. Переход к системе обмена валюты на золото (в соответствии с решениями, во-первых, Генуэзской конференции и, затем, Бреттон-Вудской конференции) приравняли доллар к золоту в международных валютно-финансовых отношениях. Это укрепило позиции США в мировой экономике еще больше.

Тем не менее, доля США в мировом производстве постепенно начинает снижаться под влиянием конкуренции стран Западной Европы и Японии. Западная Европа восстановилась ​​после Второй мировой войны в середине 50-х годов XX века. С одной стороны, это было следствием американской помощи по «плану Маршалла» (выделение кредитов и инвестиций в экономику европейских государств), и, с другой стороны, это было следствием эффективной экономической политики государственных лидеров в этих странах. Людвиг Эрхард, канцлер ФРГ, называется отцом «немецкого чуда», которое стало очевидным в неожиданной постановке страны на путь экономического развития в шестидесятых годах. Роберт Шуман, французский премьер-министр, и Жан Монне, председатель Комиссариата по планированию и администрации в правительстве Франции, разработали и реализовали идею основания Европейского объединения угля и стали (ЕОУС), который впоследствии превратился в Европейский Союз.

Невероятно высокий уровень развития Японии в 1970-х годах стал также «экономическим чудом», в ближайшее время Япония может занять второе место в мире. Здесь можно также выделить два основных фактора среди факторов быстрого развития: американские инвестиции и внутренняя политика правительства. США поддерживали экономику Японии, особенно в 1950-х годах, во время войны в Корее, когда они размещали военные заказы на японских предприятиях. Внутренняя политика правительства Японии была достаточно гибкой и эффективной. В частности, правительство активно поощряло покупку иностранных лицензий и «ноу хау» японскими компаниями, что позволило Японии не потерять свою скорость в технологическом развитии.

В последние два десятилетия наблюдается определенная уравнивание позиций развитых стран и сближения темпов их развития. Это особенно характерно для 1990-х годов. Экономические циклы периодически способствующие увеличению и снижению темпов экономического роста оказывают определенное влияние на динамику развития. Фаза снижения часто приводит к кризису. Самый глубокий кризис в истории развитых стран наблюдалось в 1929-1932 годах, когда их совокупный ВВП упал на 17,7%, а экспорт упал на 25,3%. Был глубокий кризис и в 1945-1946 годах, которые повлиял на снижение ВВП в 11%. В послевоенный период экономика развитые страны развивалась более спокойно: кризисы больше не были так глубоки. Кризис в 1974-1975 годах был связан с резким ростом цен на нефть в результате целенаправленных действий стран ОПЕК, что было заметно в экономике развитых стран. В то время промышленное производство индустриальных стран сократилось на 5%. В 1981-1982 очередной кризис сократил выпуск промышленной продукции в 4%. Кризис был  в 1997-1998, но он в основном затронул страны Юго-Восточной Азии и коснулся мало развитых стран Европы и Южной Америки.

В 1990-е годы экономика развитых стран развивалась более медленными темпами, чем в предыдущие десятилетия. Особенностью этого периода является решительное движение экономики США (за исключением 1991 года) и торможение темпов экономического роста в Японии (табл. 1).

Таблица 1

Оценка роста ВВП (в% к предыдущему году)

С 2002 года ситуация в экономике развитых стран несколько выровнялась, темпы развития растут, и они все еще находятся ниже средних мировых. Механизм глобализации действует таким образом, что снижение экономической активности в одном из мировых центров экономики негативно отражается на других. Таким образом, снижение темпов роста ВВП в США на 1% провоцирует скорость торможения ВВП на 0,2-0,4% в Западной Европе.

В 2008 году мир потряс экономический кризис, который был обусловлен (за исключением повторения циклов экономического развития) высокими ценами углеводородного сырья и пищевых продуктов; ипотечным кризисом в 2007 году в США и некоторых других странах, которые повлек за собой банкротство или национализацию нескольких крупных банковских учреждений и повышение уровня безработицы. Кризис распространился во всем мире очень скоро. Тем не менее, он стал самым заметным для развитых стран и стран с переходной экономикой. Если среднее снижение мирового ВВП в 2009 году составил  1,0%, то в США это 2,4%, 5,0% в Германии и Италии и 5,7% в Японии. С 2010 года мировая экономика постепенно выходит из кризиса, но темпы экономического восстановления развитых стран не высока. В 2014 году признаки замедления вновь появились в экономике этой группы стран.

Несмотря на замедление темпов экономического роста на рубеже двух столетий, позиция развитых стран остается достаточно твердыми в мировой экономике. Их разрыв с другими странами по основным экономическим показателям является очень большим. Динамизм экономики развитых стран обусловлена определенными факторами развития, среди которых занимает определяющую часть расширение рынков прямых и портфельных инвестиций, которое, в свою очередь, связано с ростом потребителей и промышленного спроса в этих странах. Имеет особое значение международное движение инвестиций, основная масса которых только принадлежит  развитым странам.

Особенности динамики развития экономики развитых стран во второй половине XX века, как уже отмечалось, привело к снижению доли США в мировом производстве и увеличение доли Японии, а также стран в Западной Европе. Однако, не было никаких принципиальных изменений в позиции лидеров. США остается ведущим государством в мире практически по всем основным абсолютным экономическим показателям. И если ЕС рассматривается в качестве единого экономического центра, то он оставляет позади США в объеме внешней торговли. Если даже исключить взаимную торговлю стран ЕС, то его часть в мировом экспорте также превышает экспорт США: 18,8% и 16,4%, соответственно. Интеграция стран Западной Европы в рамках ЕС дало толчок к их экономическому развитию. Отмена таможенного налогообложения во взаимной торговле, свободное движение капитала и рабочей силы, существенное укрепления промышленного сотрудничества и, наконец, политическое объединение, способствовало расширению внутреннего рынка в Западной Европе. Степень открытости экономики ЕС выше, чем в США и Японии. Если в 2014 году экспортная квота составила 9,4% в США и 14,9% в Японии, 22,8% во Франции, 33,0% в Великобритании и 41,4% в Германии.

США лидирует в промышленном развитии. Его роль в мировом промышленном производстве составляет 16,6%, а Японии — 6,9% и 5,4% — Германии.

Таким образом, развитые страны образуют три центра мировой экономики: США, Западная Европа и Япония.