В условиях все более интегрированной мировой экономике, международная торговля имеет большее значение, чем когда-либо прежде. Надежная и равноправная торговая система играет центральную роль в борьбе с глобальной бедностью, поскольку это ведет экономический рост и создает рабочие места в развивающихся странах, где они крайне необходимы.

Объем товаров и услуг, реализуемых, мировой торговлей продолжает расти, и только в 2011–2016 годах средний темп роста мирового ВВП составил 2%, экспорт развивающихся стран значительно  увеличился. Тем не менее, рост торговли во многих странах с низким уровнем дохода уже давно сдерживались протекционистской политикой  более развитых стран. Многие богатые страны предлагают субсидии отечественным отраслям промышленности, таким как сельское хозяйство, производство текстиля, одежды и стали.

Дохийский раунд многосторонних торговых переговоров, в настоящее время ведется под эгидой Всемирной торговой организации (ВТО), которая является первым таким форумом, ставящим интересы развивающихся стран в центр переговоров. Несмотря на прогресс в Дохе, этот процесс застопорился после распада Министерской конференции ВТО сентября 2003 года в Канкуне, Мексика, где члены ВТО обязались добиться прогресса, но переговоры продолжаются. Обеспечение перспективы снижения тарифов, а также нетарифных барьеров, как в развитых, так и развивающихся стран во всем мире могли бы стимулировать рост доходов, что могло бы вытащить примерно 144 миллионов людей из бедности.

Компании, ведущие бизнес на международном уровне, должны заниматься вопросами, касающимися иностранных правовых систем, различных обычаев и, возможно, разных языков. Это может вызвать проблемы в международной торговле, особенно для малых и средних компаний, у которых нет ресурсов для получения необходимых профессиональных консультаций. Другие проблемы включают в себя обращение в другой валюте и риски, связанные с колебаниями обменных курсов. Непонимание может возникать в связи с торговыми контрактами, и может быть сложно провести процедуры разрешения споров или получить компенсацию. Финансирование и оплата за международные контракты более сложно и рискованно, чем для внутренних контрактов.

Компании, занимающиеся международной торговлей, сталкиваются с различными бизнес-рисками в дополнение к тем, которые присутствуют на внутреннем рынке. Труднее узнать о клиенте в другой стране, и это может создать повышенный риск дефолта из-за несостоятельности клиента или неудовлетворенности поставляемыми товарами или услугами. Проблемы с международной торговлей могут возникать из правительственных постановлений в таких областях, как стандарты на продукцию или здоровье и безопасность, а также возможность политического вмешательства в форме замораживания средств или изъятия имущества. Также может быть увеличен риск от непредвиденных случаев, таких как война или стихийное бедствие.

Дальнейшие проблемы с международной торговлей обусловлены введением импортных пошлин или квот на импорт. Это может сделать товары, экспортируемые за рубежом менее конкурентоспособными на зарубежном рынке, где правительство другой страны, возможно, пожелает защитить свою внутреннюю промышленность. Несмотря на то, что многое сделано для устранения таких препятствий для международной торговли, многие страны налагают тарифные барьеры на защиту некоторых внутренних отраслей. Некоторые промышленно развитые страны и торговые блоки также защищают свои сельскохозяйственные сектора тарифами и субсидиями.

Могут возникнуть проблемы с международной торговлей в форме торговых споров с ответными мерами, такими как компенсационные тарифы, налагаемые на некоторые товары. Многие страны сохраняют списки отраслей, в которых иностранным инвесторам не разрешено инвестировать. Обычно они включают оборонительные и стратегические отрасли, но также могут распространяться на розничный, финансовый и химический сектора. Правила лицензирования могут затруднить для компании расширение своей торговли в другой стране.

Некоторые страны экспортируют больше стоимости, чем они импортируют, создавая высокий торговый излишек, в то время как в других странах будет дефицит торгового баланса. Степень, в которой это может стать проблемой, оспаривается экономистами. Степень положительного сальдо торгового баланса или его дефицита будет, как правило, уменьшаться путем движения валюты, когда валюты свободно перемещаются. Однако со временем страна может создать высокий государственный долг, который сам по себе может стать проблемой. Такие дисбалансы в глобальной торговле могут привести к международным спорам и дальнейшим проблемам международной торговли.