Некоторые общие черты глобальных проблем современности, скоро станут очевидными:

• Каждая проблема затрагивает большое количество людей по разные стороны национальных границ.
• Каждая проблема имеет значительный интерес, прямо или косвенно, всех или большинства стран мира, как свидетельствует декларация ООН или проведение глобальной конференции по этому вопросу.
• Каждая проблема имеет последствия, которые требуют глобального регулятивного подхода; не одно правительство не имеет власти или полномочий решить ее, и рыночные силы сами по себе не решит проблему.

Эти общие  черты определяют суть «глобальной проблемы», и осознание их поможет в выявлении других подобных вопросов, помимо тех, которые перечислены выше. Во-первых, тем не менее, некоторые другие определения и различия будут в дальнейшем уточнять только то, что имеем в виду глобальные проблемы.

Глобальные проблемы, глобализация и глобальные общественные блага являются связанными, но различными концепциями. Глобализация в целом относится к растущей интеграции экономик во всем мире, в частности, за счет торговли, производственных цепочек (где детали для конечного блага, такие как автомобиль, производятся в одной стране или чаще нескольких странах, а собираются в другой), и финансовых потоков. Термин «глобализация» чаще также относится к движению людей и информации (в том числе не только финансовых и других исходных данных, идей, моды и культуры через международные границы. Глобализация может быть понята в качестве движущей силы, затрагивающей многие глобальные проблемы, от перехода к справедливой торговле до облегчения бремени задолженности.

Концепция глобальных общественных благ является более новой, и даже тогда, когда ее размеры и последствия все еще разрабатывается исследователями и аналитиками. Международная целевая группа по глобальным общественным благам определил «международные общественные блага» (термин, который включает в себя как глобальные и региональные общественные блага) в качестве товаров и услуг, решения проблем обеспечения которыми:

считаются важными для международного сообщества, как в развитых, так и развивающихся стран;

как правило, не могут, или не будут, адекватно решаемы отдельными странами или лицами, действующих в одиночку; и в таких случаях они лучше всего решается коллективно на многосторонней основе.

По этому определению, большинство, но не все глобальные проблемы, включает создание или неспособность создания глобальных общественных благ.

С какими глобальными проблемами мы сталкиваемся сегодня?

Глобальные проблемы присутствуют во всех сферах нашей жизни, как граждан мира. Они влияют на экономику, окружающую среду, на возможности, как людей, так и  процессов принятия решений, касающихся сотрудничества на глобальном уровне (глобальное управление). Эти вопросы часто оказываются связаны между собой, хотя они могут и не казаться таковыми на первый взгляд. Например, потребление энергии приводит в изменениям климата, которое в свою очередь, ставит под угрозу морское рыболовство путем изменения температуры океана и загрязнения, а также других налагает ограничения на производство других пищевых ресурсов посредством изменений в выпадении осадков. Глобальные вопросы объединены в пяти тематических областях, приведены в таблице 1.

Таблица 1 — Перечень глобальных проблем по тематическим областям