Группа несет в себе структуру внутренних межличностных формальных и неформальных отношений, которые связаны с внешними отношениями группы. Внешние отношения влияют на внутренние отношения группы. Эта зависимость была определена в исследованиях М. Шерифа, изучающего закономерности межгрупповых отношений. В условиях соревновательной деятельности конфликт интересов провоцирует развитие агрессии, враждебности по отношению к представителям другой группы. Происходит усиление внутригрупповой солидарности, увеличивается непроницаемость границ группового членства, усиливается социальный контроль в группе, уменьшается степень отклонения индивидов от выполнения групповых норм. Угроза со стороны другой группы вызывает позитивные изменения в структуре группы, чувствующей себя в опасности. Ведущим отношением между социальными группами является отношение соперничества.
Важнейший фактор влияния на межгрупповые отношения – характер совместной деятельности, исследованием которого занимался В. Хановес, участник международной экспедиции. Ее участники отличались друг от друга по национальности, возрасту, культуре, религии, политическим взглядам и т. д. За время экспедиции группа делилась на подгруппы три раза. На первом этапе группа разделилась на две подгруппы по признаку общительности. Межгрупповые отношения изменились, как только экспедиция стала сталкиваться с трудностями, требующими максимального приложения сил. Наблюдалось появление трех подгрупп, образование которых было связано с отношением к работе. Когда экспедиция подходила к концу, произошло деление на подгруппы по уровню культуры.
Вывод В. Хановеса: ни расовые, ни возрастные, ни социальные различия не играют существенной роли в отношениях между людьми. Исключение – культурный уровень.
В экстремальной ситуации группа делится на микрогруппы, в зависимости от обстоятельств и личностных особенностей индивидов.
Основными функциями межгрупповых отношений являются сохранение, стабилизация и развитие групп как функциональных единиц общественной жизни. При взаимодействии с другими группами каждая стремится к устойчивому состоянию посредством сохранения относительного баланса тенденций интеграции дифференциации. Если во внешних отношениях группы усиливаются тенденции дифференциации, то внутренние отношения будут характеризоваться усилением тенденции интеграции. Соперничество, сотрудничество, отношения неучастия – основные стратегии взаимодействия между группами. Доминирующая стратегия – стратегия соперничества.