Социологическое направление в изучении малых групп связано с традицией, которая была заложена в экспериментах Э. Мэйо. В 1928 г. Э. Мэйо поставил эксперимент для выявления влияния на производительность труда освещенности рабочего помещения.
В выделенных Э. Мэйо экспериментальной и контрольной группах были введены различные условия труда, которые на последующих этапах изменялись в экспериментальной группе при неизменных условиях в контрольной. Производительность труда повышалась в обеих группах примерно одинаково. Э. Мэйо предположил, что в эксперименте проявляет себя еще какая-то переменная, и посчитал такой переменной сам факт участия работниц в эксперименте – осознание важности происходящего. Э. Мэйо истолковал это как проявление особого чувства социабильности – потребности ощущать себя принадлежащим к какой-то группе.
Второй линией интерпретации значилась идея о существовании внутри рабочих бригад особых неформальных отношений, которые как раз и обозначились. Мэйо сделал вывод не только о наличии неформальной структуры в бригадах, но и о возможности использования ее как фактора воздействия на бригаду в интересах компании.
Теоретическое значение открытий Э. Мэйо состоит в получении нового факта – существования в малой группе двух типов структур, требующих изучения.
Школа «групповой динамики» связана с именем К. Левина. Главное положение его теории поля – идея взаимодействия индивида и окружения (среды), где значение приобретает структура, в которой совершается поведение, ее К. Левин назвал полем.
Центральная идея теории поля состоит в изучении социального поведения через познание психологических и социальных сил, его детерминирующих.
Важнейшим методом анализа психологического поля явилось создание в лабораторных условиях групп с определенными характеристиками и последующее их функционирование. Совокупность этих исследований называлась групповой динамикой. Основная проблематика сводилась к следующему:
1) какова природа групп;
2) каковы условия их формирования;
3) какова их взаимосвязь с индивидами и с другими группами;
4) каковы условия их успешного функционирования. Большое внимание было также уделено проблемам образования характеристик группы: сплоченности, соотношению индивидуальных мотивов и групповых целей.
Другая идея К. Левина – идея валентности. Этим понятием К. Левин объяснял направленность индивида в жизненном пространстве: позитивная валентность обеспечивает устремление индивида в определенный район силового поля, негативная валентность – движение в противоположную от него сторону.