Часть 1 ст. 1 Конституции РФ устанавливает, что Российская Федерация – Россия – есть демократическое федеративное правовое государство с республиканской формой правления.
В основе федерального устройства России лежат политические, культурные, религиозные, экономические и иные причины.
Сущность российского федерализма составляют: государственная целостность, единство системы государственной власти, разграничение предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти и органами власти субъектов Федерации, равноправие и самоопределение народов.
Россия является асимметричной федерацией, т. е. субъекты, входящие в ее состав, обладают неравным правовым статусом.
Так, большее число «преимуществ» принадлежит республикам, которые имеют право на принятие собственных конституций, в которых могут быть установлены их суверенитет, гражданство, создание собственного Конституционного суда и т. д.
Субъекты, входящие в состав РФ, можно разделить на национально-государственные (республики), административно-территориальные (края, области, города федерального значения) и национально-территориальные (автономные области и автономные округа). Статья 65 Конституции РФ содержит конкретный перечень субъектов Федерации. Статья начинается с перечня республик в составе РФ (21 республика). Название каждой из них приводится в Конституции РФ в варианте, определенном самой республикой, которая вправе самостоятельно решать вопрос о своем наименовании. Вслед за республиками перечисляются все имеющиеся в составе РФ края (7), области (49), города федерального значения (2), Еврейская автономная область (единственная из пяти автономных областей, имевшихся в составе РСФСР, не преобразованная в республику), а также автономные округа (10). В таком порядке перечисляются все 89 субъектов РФ.
Возможность увеличения числа субъектов может быть реализована двумя способами: путем принятия в состав РФ нового субъекта и путем формирования такого субъекта внутри РФ. В качестве нового субъекта в РФ может быть принято иностранное государство или его часть. Это принятие осуществляется по взаимному согласию РФ и соответствующего иностранного государства в соответствии с международным (межгосударственным) договором о принятии в РФ в качестве нового субъекта иностранного государства или его части, заключенным РФ с соответствующим иностранным государством.
Образование в составе РФ нового субъекта может быть осуществлено в результате объединения двух и более граничащих между собой субъектов РФ.