Фрайди роберт хайнлайн

Вид материала

Документы

Подобный материал:

• Иов, или осмеяние справедливости роберт хайнлайн, 4524.71kb.
• Кукловоды роберт хайнлайн, 2670.79kb.
• Дорога славы роберт хайнлайн, 3343.62kb.
• История будущего VII космическое семейство стоун роберт хайнлайн, 2283.37kb.
• История будущего IV уплыть за закат роберт хайнлайн, 5217.12kb.
• Ракетный корабль "галилей" Роберт хайнлайн, 2081.67kb.
• Роберт хайнлайн свободное владение фарнхэма, 4053.38kb.
• Роберт Хайнлайн, 164.41kb.
• Туннель в небе роберт хайнлайн, 2531.47kb.
• История будущего I достаточно времени для любви, или жизни лазаруса лонга роберт хайнлайн, 7857.51kb.

Глава 25


Лас-Вегас - это большой цирк; три дня в нем весело, на четвертый - наступает похмелье.

Сначала я там наслаждалась, но, пересмотрев все шоу, слегка одурела от света, музыки, шума и грохота. Четыре дня в Вегасе - уже многовато. Приехали мы туда в десять - выехали поздно, потому что у всех нашлись дела. Троим моим спутникам нужно было распорядиться деньгами, оставленными Боссом по его завещанию, а мне - внести сумму, полученную при окончательном расчете, на свою Единую карту Калифорнии. С этого я и начала. Я послушно заполняла бланк, когда вдруг мистер Чамберс спросил:

- Желаете ли вы, чтобы мы сами внесли за вас подоходный налог? ...Подоходный налог? Что за чушь! Я, наверно, ослышалась...

- Что это значит, мистер Чамберс?

- Ваш подоходный налог в пользу Конфедерации. Если вы поручите это нам... Вот, кстати, бланк, который нужно заполнить. Да, если поручите нам, наши эксперты все рассчитают, мы вычтем его с вашего счета, и вам больше не нужно будет беспокоиться об этом. Плата нам - минимальная. В противном случае вам придется рассчитывать все самой, заполнять все формы, а потом мыкаться в очередях, чтобы заплатить.

- Когда я открывала здесь счет, вы, по-моему, и словом не обмолвились о подоходном налоге.

- Так ведь это же был приз в национальной лотерее! Приз ваш, без всяких налогов! В этом суть истинной демократии! Кроме того, правительство получает от лотереи свою прибыль.

- Понятно. И сколько же берет себе правительство?

- Ей Богу, мисс Болдуин, этот вопрос нужно задавать правительству, а не мне. Если вы поставите свою подпись здесь, внизу, я заполню для вас все остальное.

- Одну минуту. А сколько составляет ваша "минимальная" плата? И каков сам подоходный налог?

Я ушла, так и не положив на счет свой расчетный чек, и таким образом опять огорчила беднягу Чамберса. Хотя инфляция и сильно сказалась на здешней валюте - даже за завтрак в Макдоналде нужно заплатить порядочно бруинов, - я не могу назвать тысячу "минимальной" платой, поскольку это больше целого грамма золота, а в британо-канадских долларах составляет около тридцати семи. С их восьмипроцентным налогообложением Единая карта получает неплохой навар, выступая еще и помощником Налогового управления Конфедерации.

Я вообще не была уверена, что должна платить какой-то подоходный налог, даже при диких калифорнийских законах; большая часть этих денег была заработана не в Конфедерации Калифорнии, и я совершенно не понимала, почему Калифорния имеет какое-то право на часть моего заработка. Для начала следовало переговорить с хорошим юристом.

Я вернулась в отель. Рыжика и Анны еще не было, но Берт сидел в номере. Я рассказала ему все, зная, что он занимался финансовой отчетностью.

- Это спорный вопрос, - сказал он, - все личные контракты с нашим бывшим председателем были освобождены от налога, и в империи властям ежегодно платилась взятка. Здесь взятку должны были платить через мистера Эспозито, а проще говоря, через миссис Уэйнрайт. Можешь спросить ее.

- Эту клячу? Черта с два!

- Естественно. По идее она должна была заверить все контракты в налоговом управлении и заплатить весь налог сразу. Вернее, не налог, а взятку за всех. Но на деле она могла этого и не сделать - как ты сама понимаешь, мне об этом ничего не известно. А впрочем... У тебя ведь есть еще один паспорт?

- Конечно!

- Ну, так воспользуйся им, и - все дела. Я во всяком случае так и сделаю. А потом переведу себе все деньги, когда буду знать, где остановлюсь. Пока же пусть полежат себе на Луне - так надежнее.

- Да, но, Берт... Я не сомневаюсь, что у Уэйнрайт есть список всех "лишних" паспортов. А ты, кажется, говорил, что они будут проверять нас при выезде.

- Ну, и что с того, что у нее есть список? Она ни в коем случае не станет передавать этот список властям Конфедерации, не обезопасив при этом свою персону, а я сомневаюсь, что она успела это сделать. Так что заплати обычную пошлину, задери кверху нос и смело шагай через таможню.

Он был прав. Я так разозлилась из-за этих дурацких налоговых игр, что забыла элементарные курьерские трюки.

Мы пересекли границу со Свободным Штатом Вегасом возле Сухого озера. Капсула задержалась у границы ровно на столько времени, сколько потребуется, чтобы проставить выездной штамп в паспорте. Вся наша компания воспользовалась "лишними" паспортами с вложенной в них обычной пошлиной, и - обошлось. Въездных штампов в Свободном Штате не ставят - там рады любому платежеспособному гостю.

Десять минут спустя мы зарегистрировались в отеле "Дюны" и сняли номер, аналогичный тому, что был у нас в Сан-Жозе. Правда, здесь он проходил как "номер для оргий". Почему? Понятия не имею. Таблеток аспирина и алка-зельтцер в ванной комнате и зеркала на потолке в спальне, по-моему, недостаточно для такого многообещающего названия - мой инструктор на курсах "подружек" просто расхохотался бы, доведись ему увидеть это. Впрочем, я думаю, никакие приметы не воспринимаются людьми как предварительные инструкции - мне говорили, что у людей вообще не принято проходить какое-либо обучение и тренировки в этом плане. Интересно, кто же их учит всему? Их родители? Тогда что же, выходит, их главное табу на кровосмешение распространяется лишь на разговоры об этом, а не на само действие?

Когда-нибудь постараюсь разузнать об этом побольше, но до сих пор я просто не знала, кого можно как следует расспросить. Может быть, Жанет расскажет мне? Когда-нибудь...

Мы договорились поужинать вместе и разделились: Берт с Анной отправились бродить по городу и по казино, а мы с Рыжиком пошли в Индустриальный парк. Берт тоже собирался приступить к поискам работы, но пока решил слегка развлечься. Анна ничего не говорила о своих намерениях, но, думаю, ей тоже хотелось чуть-чуть вкусить от веселой жизни, прежде чем окончательно удовлетвориться ролью бабушки на пенсии. И лишь Рыжик со всей серьезностью собиралась в первый же день приступить к охоте за работой. Я тоже решила не тянуть, но... прежде нужно было кое-что обдумать.

Скорее всего, я покину эту планету... Да, почти наверняка. Босс считал, что мне следует так поступить, и одного этого было уже вполне достаточно, чтобы поступить так. Но, кроме того, заставив меня изучать симптомы болезни культур и цивилизаций, он сумел сконцентрировать мое внимание на вещах, которые давным-давно были мне известны, но о которых я никогда не давала себе труда задуматься всерьез. Я никогда не относилась критически к тем культурам, в которых жила и в которых бывала - вы поймите, искусственный человек всегда чужак, где бы он (или она) ни находился, независимо от того, сколько он прожил на одном месте. Никогда никакая страна или штат не станут моими, так какого черта о них думать?

Но приступив к изучению проблемы, я поняла, что вся эта старенькая планета пребывает в плачевном состоянии. Новая Зеландия - неплохое местечко. Британская Канада - тоже, но даже в этих двух странах уже есть признаки вырождения. Хотя эти две - пожалуй, лучшие из всех. Но... не стоит спешить. Смена планеты - не то, что можно позволить себе сделать дважды, разве только если ты уже богата, чего никак не скажешь обо мне. Мне обещали оплатить одну эмиграцию, поэтому я должна была выбрать правильно с первого раза, ибо никто не станет платить за исправление моих ошибок: стоит мне выбрать и рвануть отсюда - и все. Кроме того...

Где Жанет?

Не у меня, а у Босса был контактный адрес или телефонный код!

- Не у меня, а у Босса была "рука" в виннипегской полиции!

Не я, а Босс обладал целой сетью "Пинкертонов" по всей планете!

Я могу, конечно, пытаться время от времени дозвониться им домой. И буду. Я могу время от времени звонить в летную компанию Жана и в Университет Манитобы. И буду. Я могу звонить по оклендскому номеру и на биологический факультет Университета в Сиднее. Тоже буду. Но что еще я смогу сделать, если из всего этого ничего не выйдет? Могу поехать в Сидней и выжать из кого-нибудь домашний или загородный адрес профессора Фарнези. Но это обойдется недешево. Тут неожиданно до меня дошло, что все путешествия, так легко и просто дававшиеся мне в прошлом, теперь станут весьма затруднительны, а быть может, и вовсе невозможны. Поездка в Новый Южный Уэльс до возобновления полетов полубаллистиков обойдется очень дорого. В принципе добраться туда можно - монорельсом и на корабле, проделав три четверти кругосветного путешествия, - но это будет не просто, и, повторяю, недешево.

Может, мне поступить корабельной "подружкой" на какое-нибудь судно в порту Сан-Франциско? Тогда это будет легко, и дешево, но... Придется потратить уйму времени, даже если я поплыву на шипстоунском танкере из Уотсонвила... На грузовом танкере? Ну, нет.

Может, лучше нанять "Пинкертона" в Сиднее? Сколько они берут? Смогу я себе это позволить?

Итак, меньше, чем через тридцать шесть часов после смерти Босса, я наткнулась лбом на простую истину: я никогда толком не знала, что почем на свете и вообще, сколько стоит цент или грамм. Еще учтите, что до сих пор я всю жизнь жила по трем принципам:

1) находясь в здании, я тратила столько, сколько мне было нужно;

2) в Крайстчерче я тратила свои деньги, но немного - в основном на подарки семье;

3) на Ферме, на "базах", а потом в "Песках Паджаро" я вообще не тратила никаких денег. Комната и еда входили в контракт. Я не пила и не играла в азартные игры. Вообще, если бы Анита не выпотрошила меня как следует, я могла бы накопить очень приличную сумму.


***


Итак, я вела вполне тепличный образ жизни и ни черта не знала о деньгах. Тем не менее я все-таки умею считать, не пользуясь терминалом. За номер, вернее, треть номера в "Кабана-Хъятт" я платила наличными. За полет в Свободный Штат Вегас - кредитной карточкой (и не платя подоходный налог). Я выяснила суточную стоимость номера в "Дюнах" и стала тщательно следить за всеми тратами в отеле - будь то наличные или кредитка.

Очень скоро я поняла, что номер и еда в первоклассных отелях в момент сожрут все мои сбережения, даже если я сведу все остальные траты - дорога, одежда, удобства, сувениры, пошлины и т.д. - к минимуму, к нищенству, вообще к нулю. Вывод: мне нужно либо найти работу, либо срочно присоединиться к колонизаторской экспедиции на любую планету без обратного билета.

Мне пришло в голову страшное подозрение: что, если Босс платил мне гораздо больше, чем я стою? Нет, я, конечно, очень хороший курьер, лучше просто не бывает, но... сколько получают курьеры?

Конечно, я могу поступить на службу в качестве рядовой, а потом очень скоро (в этом я не сомневалась) дослужиться до сержанта. Мне это не очень-то по душе, но, вполне возможно, я так и сделаю. Гордость и тщеславие - не мои пороки, я прекрасно понимаю, что для большинства нормальных гражданских профессий я - не более чем чернорабочий.

Не давало мне покоя и еще кое-что: я не хотела лететь на незнакомую планету одна. Это пугало меня. Я лишилась своей новозеландской семьи (если она вообще у меня была), Босс умер, и я чувствовала себя цыпленком, над которым разверзлись небеса. Мои друзья-коллеги разбежались на все четыре стороны, кроме троих, которые тоже скоро разбредутся... И еще я ухитрилась потерять Джорджа, Жанет и Жана.

Даже в жуткой толчее Лас-Вегаса я чувствовала себя одинокой, как Робинзон Крузо...

Мне бы очень хотелось, чтобы Жанет, Жан и Джордж эмигрировали вместе со мной. Тогда бы мне не было так неуютно. Тогда бы я всю дорогу преспокойненько улыбалась. Тогда...

Да, и еще одно - Черная Смерть. Надвигалась чума.

Ну, разумеется, я говорила Боссу, что мое полуночное предсказание - просто бред. Но он, в свою очередь, сказал, что его аналитический отдел предсказал то же самое, только не через три, а через четыре года (маленькое утешение!). Таким образом, я была просто вынуждена принять свое собственное предсказание всерьез. И я должна предупредить Жана, Жанет и Джорджа!

Я не собиралась их пугать - не думаю, что этих троих вообще можно чем-нибудь напугать. Но я хотела сказать им: "Если не желаете эмигрировать, то по крайней мере отнеситесь серьезно к моему предупреждению и держитесь подальше от больших городов. Если сможете, сделайте себе прививки, и, пожалуйста, не отмахивайтесь от моих слов, даже если не верите мне".


***


Индустриальный парк расположен на дороге к Ховер-Дэм; там же находится и Рынок Труда. В Вегасе запрещено пользоваться гравилетами в черте города, но там везде полно автомобильных трасс, и одна из них ведет прямо к Индустриальному парку. Выбраться оттуда к Дамбе или к Боулдер-Сити можно на рейсовом автобусе - я рассчитывала воспользоваться им, поскольку компания "Шипстоун, Долина Смерти" арендует кусок пустыни между Восточным Лас-Вегасом и Боулдер-Сити для заправочной станции, и я хотела взглянуть на эту станцию живыми глазами.

Мог ли комплекс "Шипстоун" быть той самой корпорацией, что стоит за Красным Четвергом? Никакого смысла в этом я не видела. Но организация, богатая настолько, чтобы за одну ночь опутать весь земной шар и космическое пространство вплоть до Луны? Таких компаний очень немного. А что если это какой-то супермиллиардер или, скажем, несколько таких богачей? Нет, вряд ли... Вряд ли я вообще сумею это выяснить теперь, когда Босс умер. Хоть я и обзывала его (про себя) по-всякому, но он был единственным, к кому я приходила, когда сама не могла до чего-то додуматься. Я даже не представляла себе, насколько я полагалась на него, пока он не умер и я не лишилась его помощи и поддержки.


***


Рынок Труда - это огромный Молл, где есть все: от роскошных офисов с картинок на страницах "Уолл-Стрит джорнэл" до скаутов, чьи конторы находятся у них под кепкой, а сами они снуют повсюду, не задерживаясь даже для того, чтобы поболтать друг с другом. Людская толчея, светящиеся вывески, огни рекламы: все это напомнило мне Нижний Виксберг, только запах посвежее.

Военные и военизированные свободные компании сгруппировались в восточной части рынка - Рыжик переходила от одной к другой, а я послушно следовала за ней. Она везде оставляла свои данные и весь послужной список - по пути на рынок мы сделали в городе распечатку ее данных, она оформила себе почтовый адрес, а заодно и меня убедила заплатить за почтовый и телефонный индекс:

- Фрайди, - сказала она, - если мы задержимся здесь больше чем на пару дней, я съеду из "Дюн". Ты ведь обратила внимание на их цены? Это чудное местечко, но каждые сутки они заново продают тебе койку, а я не могу себе этого позволить. Может, ты и можешь, но...

- Нет, я тоже не могу.

Таким образом, я тоже оформила себе абонентский ящик и телефонную связь и теперь могла сообщить об этом (кстати, не забыть бы!) Глории Томосава. Заплатила я за год вперед и, как ни странно, это дало мне ощущение какой-то гарантии и безопасности. Пока что у меня не было даже своего сарая, но... уже был адрес, своего рода база, и я знала, что это так просто не исчезнет.

Рыжик в первый день так и не законтрактовалась, но это ее нисколько не огорчило.

- Просто сейчас нет войны, - сказала она, - вот и все. Но мир никогда не длится больше одного-двух месяцев. А потом они снова откроют набор, и мое имя будет в списках. Я пока зарегистрируюсь на бирже в городе и найду временную работу. Знаешь, Фрайди, у медсестер есть одно преимущество - они никогда не голодают. Нехватка медсестер длится уже больше ста лет и, наверно, не скоро кончится.

Уже во второй рекрутской конторе, куда мы зашли и где Рыжик оставила свой послужной список, - "Колонна Цезаря", фирма, известная по всей планете, - обратилась ко мне:

- А как насчет вас? Вы тоже тренированная сестра?

- Нет, я курьер.

- На это сейчас спрос невелик. Сегодня большинство организаций пользуется экспресс-почтой, если им не подходит компьютерная служба.

Хотя Босс и учил меня никогда не петушиться в таких случаях, я почувствовала себя задетой и надменно отреагировала:

- Я - высший эшелон. Я отправлюсь куда угодно, и то, что я везу, попадает куда надо, когда все каналы перекрыты. Как, например, при последнем чрезвычайном положении.

- Это правда, - подтвердила Рыжик. - Она не преувеличивает.

- Тем не менее, на ваш талант спрос невелик. Что вы еще умеете делать?

(Только не хвастаться!) - Каким оружием вы владеете лучше всего? Можем устроить дуэль - хоть до первой крови, хоть до упора. Только сначала позвоните вашей жене и сообщите ей, что она - вдова.

- Ого! А ты, оказывается, задира! Когда-то у меня был фокстерьер - ты на него здорово похожа. Слушай, родная, я не могу отвлекаться на пустяки, у меня куча дел в этой конторе. Так что разговаривай нормально, и я занесу тебя в список.

- Извините, шеф, мне не стоило заводиться. Все правильно, я - курьер высшего разряда. Если я что-то везу, это попадает точно в цель, и поэтому мой гонорар очень высок. Или зарплата - в случае, если меня нанимают как постоянного специалиста при штабе. Что касается всего остального, то, конечно, я должна быть на высоте - с голыми руками или с любым оружием, - потому что груз, который я везу, должен попасть куда надо. Но участвовать в схватках я не люблю, разве что плата будет уж очень высока. Предпочитаю работу курьера.

Он черкнул что-то у себя в блокноте и кивнул:

- Ладно. Но на многое не рассчитывай. Те, на кого я работаю, используют курьеров преимущественно на полях сражений...

- Это я тоже могу. Все, что я везу, достигает цели.

- Или тебя убивают, - усмехнулся он. - Все охотнее используют на этом поприще суперсобак. Слушай, радость моя, у корпораций будет к тебе гораздо больший интерес, чем у военных. Почему бы тебе не оставить свои данные для каждой из "Международок", а? Все самые крупные - связаны с моей конторой. И платят они больше. Намного. Ну, как?

Я поблагодарила его, и мы ушли. По настоянию Рыжика я зашла в местное отделение почты, и мне там сделали распечатку моего собственного послужного списка. Я вообще-то хотела слегка снизить себе цену - мне все больше казалось, что Босс завышал мою зарплату, но Рыжик мне не позволила: - Да ты что?! Наоборот, завысь цену! Это как раз тот случай. Те, кто заинтересуется тобой, или заплатят, не моргнув глазом, или... По крайней мере свяжутся с тобой и попробуют поторговаться. Снижать же... Слушай, родная, никто не бросается на дешевые распродажи, если может позволить себе отовариваться в местах получше.

Я раздала свои данные - по экземпляру в каждую международную корпорацию. Честно говоря, я не очень рассчитывала на эту "лошадку", но по крайней мере тот, кто интересуется лучшими в мире курьерами, получит удовольствие, изучая мои регалии.

Когда офисы и конторы стали закрываться, мы поспешили в отель, чтобы успеть к ужину. Анну и Берта мы нашли слегка в подпитии - не пьяными, нет, просто они были навеселе.

Берт при виде нас стал в позу и торжественно произнес:

- Дамы! Смотрите на меня и восхищайтесь! Я - великий человек. Я...

- Ты надрался.

- Разумеется, Фрайди, любовь моя. Но перед тобой стоит человек, сорвавший банк в Монте-Карло! Я - гений! Да-да, такой маленький, голубенький, невин... Невинненький, финан... Нан... Финансистик! Можешь меня даже потрогать.

Вообще-то я серьезно намеревалась потрогать его сегодня ночью.

- Анна, он правда сорвал банк?

- Ну... Не совсем сорвал, но потрепал изрядно, - сказала она и кивнула. - Из-звините. Мы поиграли чуть-чуть здесь, а потом поехали в "Фламинго", чтобы перебить фишку. Приехали как раз перед третьим заездом в "Святой Аните", и Берт поставил там на малышку, которую звали так же, как его мамочку. Длинный забег и - она первая на финише. Рулетка там прямо рядом, и Берт ставит весь свой выигрыш на двойной ноль...

- Значит, он уже тогда был здорово пьян, - прокомментировала Рыжик.

- Я - гений! - подал голос Берт.

- И то и другое. Выпал двойной ноль, и Берт берет свой громадный куш и ставит все на "черное" - и выпадает "черное", и он оставляет все на "черном" - и выпадает опять "черное", и он передвигает все на "красное" - и выпадает "красное", и... Крупье зовет своего шефа, Берт желает играть на все, но шеф ставит лимит...

- Козлы! Гестаповцы! Подлые наймиты! Ни одного настоящего спортсмена во всем этом дерьмовом казино... Забираю свои бабки и иду в другое!

- И теряешь все, - сказала Рыжик.

- Р-рыжик, д-дружище... Ты оч-ч-чень неу... неважит-т-тельно со мной раз-з-гриешь. М-мм?

- Да, он мог все потерять, - согласилась Анна, - но я проследила за тем, чтобы он последовал совету шефа. В сопровождении шестерых охранников казино мы отправились в банк - отделение "Лаки Страйк" Госбанка, - и положили их там на счет. Иначе я не позволяла ему выйти оттуда. Представьте, как бы он тащил полмиллиона от "Фламинго" до "Дюн" наличными. Да он бы до соседней улицы живьем не дошел.

- Чу-у-ушь! В Вегасе пр-реступность меньше, чем в любом др-ругом гор-р-роде Северной Америки... Анна, любовь моя, ты влас-стная, хищ-щная особа. Зак-клевала меня ок-к-кончательно. Я на тебе не женюсь, даже... даже ес-сли будешь ум-молять на коленях. Я отберу у тебя башмачки и буду стегать плет-т-кой и держать на сухарях.

- Конечно, дорогой. Но сейчас лучше надень свои башмачки, потому что тебе придется повести нас ужинать. Сухарями. С трюфелями и икрой.

- И с шампанским! Но не ради твоей хищ-щной натуры... Дамы! Фрайди, Рыжик, р-родные мои... Вы мне поможете отметить мою фин... финансовую смекалку? С фазанами и пляшущими девками в таких шляпках... А?

- Да, - сказала я, - поможем.

- Поможем, - подтвердила Рыжик, - пока ты не передумал. Анна, ты сказала полмиллиона?

- Берт, покажи им.

Берт достал новенькую банковскую книжку и дал нам ее в руки, любовно поглаживая себя при этом по животу. Пятьсот четыре тысячи - больше полумиллиона в самой твердой валюте во всей Северной Америке. М-мда, немногим более тридцати одного килограмма чистого золота. Нет, не хотела бы я тащить это по улице. Особенно без тележки. Это весит почти как половина меня самой - банковская книжка гораздо удобней. Что ж, я с удовольствием позволю Берту угостить меня шампанским. И выпью много. Именно это мы все и сделали - в кабаре "Стардаст". Берт знал, сколько нужно дать на лапу старшему официанту (а может, он дал ему не глядя слишком много), чтобы тот усадил нас за лучший столик, и мы навалились на шампанское, а потом славно поужинали - запеченная курица (значившаяся в меню, правда, как молодой цыпленок) и молоденькие, веселые танцовщицы, от которых пахло свежестью только что принятой хвойной ванны. Были у них и танцовщики - для нас, женщин, но я мало обращала на них внимания, во-первых, потому что от них не так приятно пахло, а во-вторых - у меня создалось впечатление, что они больше интересуются друг другом, чем женщинами. Это, конечно, их дело, но лично я предпочитала смотреть на девочек.

Еще у них был замечательный маг-чародей, который извлекал прямо из воздуха голубей, как обычно фокусники достают монетки. Мне очень нравятся фокусники - я никогда не могу понять, как они все делают, - а на этого я вообще смотрела с открытым ртом: по-моему, он подписал контракт с самим дьяволом, иначе, как, скажите на милость, в какой-то момент его ассистентку заменила одна из танцовщиц. На ассистентке было не так уж много надето, но танцовщица носила лишь туфельки - снизу, шляпку - сверху, и улыбку - посередке. Фокусник принялся доставать голубей из... из нее.

Я не верила своим глазам. Там не могло быть столько места, а кроме того, ей было бы больно. Значит, этого не может быть, но... Когда-нибудь я приду сюда снова и посмотрю на это со всех сторон - сделать это по-настоящему просто невозможно.

Вернувшись в "Дюны", Рыжик захотела посмотреть внизу в холле ночную развлекательную программу, а Анна сразу отправилась спать. Я решила посидеть с Рыжиком, а Берт попросил занять ему место, сказав, что он только проводит Анну наверх и сразу вернется.

Однако он не вернулся. Поднявшись наверх, я ничуть не удивилась увидев, что дверь в спальню закрыта: еще до ужина я почуяла, что Берт вряд ли станет успокаивать мои нервы две ночи подряд. Что ж, это их дело, и я ничего не имела против. Когда мне действительно это было нужно, Берт обошелся со мной очень благородно и потрудился на славу. Я лишь подумала, что Рыжик может загрустить по этому поводу, но, кажется, обошлось. Мы с ней забрались в постель, похихикали немножко, обсуждая, как фокусник ухитрялся доставать голубей, и - заснули.

Разбудила меня, как и в предыдущее утро, Анна - только на этот раз не с грустным видом, а сияя от счастья.

- Доброе утро, родная, - сказала она. - Умывайся и чисть зубы, завтрак прибудет через две-три секунды. Берт как раз вылезает из ванны, так что поторапливайся.

За второй чашкой кофе Берт повернулся к Анне и сказал:

- Ну так как, дорогая?

- Мне сказать?

- Давай, милая.

- Ладно. Рыжик, Фрайди... Мы думаем, вы сможете уделить нам немного времени сегодня утром, потому что... мы любим вас обеих и хотим, чтобы вы были сегодня с нами. Мы... сегодня утром мы собираемся пожениться.

Мы с Рыжиком дружно выразили на наших лицах сначала изумление, потом - радость, а после этого вскочили и расцеловали их обоих. Что касается меня, то радость моя была искренней, а удивление - наигранным. У Рыжика, возможно, все наоборот, но я оставила свои домыслы при себе.

Мы с Рыжиком отправились покупать цветы, договорившись встретиться с молодоженами позже - прямо в Свадебной часовне "Гретна Грин". С облегчением я заметила, что Рыжик не погрустнела наедине со мной, а оставалась такой же радостной и веселой, когда мы вышли из отеля.

- Они здорово подходят друг другу, - сказала она мне. - Я никогда не одобряла этих планов Анны - стать профессиональной бабушкой. По-моему, это для нее равносильно самоубийству. - Она помолчала и добавила: - Надеюсь, ты не станешь вешать нос?

- Вешать нос? - изумилась я. - Чего ради?

- Позапрошлой ночью он спал с тобой, а прошлой - с ней. Сегодня он женится на ней. Многим женщинам это доставило бы пару неприятных минут. Или часов. - Господи, но почему? Я вовсе не влюблена в Берта! Нет, конечно, я люблю его, он ведь - один из тех, кто спас меня в ту хлопотливую ночку. Позапрошлой ночью я постаралась отблагодарить его... И он тоже был со мной очень ласков, когда... когда мне это позарез было нужно. Но это вовсе не повод для ожиданий, что он станет посвящать мне каждую ночь или хотя бы еще одну.

- Конечно. Ты права, Фрайди, но, знаешь, немногие женщины твоих лет сумели бы так посмотреть на это.

- Ну... не знаю. По-моему, это очевидно. Ты же не чувствуешь себя задетой. Значит, ты смотришь так же.

- Я? Что ты хочешь этим сказать?

- Все то же. Позапрошлой ночью она спала с тобой, прошлой - с ним. Но тебя, кажется, это не трогает.

- А почему это должно меня трогать?

- Не должно. Но ситуации ведь схожи. - (Не держи меня за дурочку, Рыжик, я ведь не только видела тебя тем утром, но и кое-что учуяла - нюх у меня посильнее, чем у вас). - Кстати, меня это немножко удивило. Я не подозревала, что тебя тянет в эту сторону. Про Анну, конечно, знала... И удивилась, что она стала спать с Бертом... Ну, вообще с мужчиной. Я и не подозревала, что она когда-то была замужем.

- А-а, ну да. Возможно, это выглядит так со стороны. Но тут примерно то же, что у тебя с Бертом: мы с Анной любим друг друга вот уже много много лет, но... мы вовсе не "влюблены" друг в друга и обе питаем самые нежные чувства к мужикам, как бы ты ни расценивала то, что видела прошлым утром. Когда Анна по сути дела увела Берта у тебя из-под носа, я обрадовалась, хотя и переживала немного за тебя. Но не очень - у тебя на хвосте всегда гроздь мужиков, а для Анны это редкость. Поэтому я и обрадовалась. Не ожидала, конечно, что они поженятся, но это ведь здорово! Смотри, золотая орхидея. Купим?

- Постой минутку. - Я остановила ее у витрины цветочного магазина. - Рыжик... Я слышала, что кое-кто, рискуя жизнью, полез в спальню на Ферме, волоча раскладные носилки. Для меня.

- Кое-кто слишком много болтал, - нахмурилась Рыжик.

- Мне надо было сказать это раньше. Я люблю тебя. Люблю больше, чем Берта, потому что полюбила раньше. Мне вовсе не хотелось выходить замуж за него, и я не могу выйти за тебя, но... могу просто любить тебя. Идет?